Волк по имени Ромео. Как дикий зверь покорил сердца целого города - [20]

Да, конечно, волк сам пришел к нам, но этот факт не отменял нашей ответственности. Он должен был уйти еще несколько недель назад – почувствовать далекий зов, потерять к нам интерес, вернуться в свой мир. Остался ли он здесь из-за нас или он предпочел бы это место независимо от того, что мы делали или не делали? Следовало ли нам предпринимать какие-то действия, чтобы заставить его уйти? Оставаться здесь, в нашем окружении, фактически было для него равноценно отсроченному смертному приговору. И тогда мы с Шерри набрались смелости и стали действовать. Мы бегали за ним, кричали, махали руками и бросали в него твердые снежки, от которых он уворачивался с изящной грацией. На следующий день он снова был на том же месте, как ни в чем не бывало. Если бы каждый человек, встречающийся на его пути, делал бы то же самое, может, это и помогло бы изгнать его, но пока что волк не выказывал ни малейшего желания покидать это место.

Я нашел своеобразное утешение в следующем соображении: если посмотреть на ситуацию с практической точки зрения (а дикие животные бывают весьма практичными, когда дело касается вопроса выживания), вряд ли бы он стал голодать только ради того, чтобы пообщаться с кем-то, особенно с животными не его вида. Должно быть, он нашел то место, которое соответствовало его потребностям, где было достаточно дичи для сытой и беззаботной жизни. Голодные волки, как и все живые существа, не могут позволить себе роскошь тратить время на игру и, подобно людям в схожей ситуации, способны на отчаянные поступки: например, есть собак и, кто знает, возможно, даже нападать на людей. Однако это животное явно было сытым, покрытым густой шерстью и настолько дружелюбным и спокойным, насколько вообще может быть волк. Но ни его способности к выживанию, ни желание вступать в контакт с собаками не зависели от внешних обстоятельств – он сам решал, что ему делать.

* * *

Волк, несомненно, осмелел и стал показываться все чаще. Вскоре у него появился ритуал: с утра пораньше сворачиваться клубочком на льду в паре сотен метров от утеса Биг-Рок, меньше чем в полумиле от нашей двери – идеальный центральный наблюдательный пункт, откуда легко контролировать любые перемещения. Собаки и лыжники прибывали с парковок и расходились лучеобразно по разным маршрутам именно от того берега озера – небольшие группки или поток людей, в зависимости от времени суток. Обычно они занимались тем, чем всегда занимаются в зоне отдыха: играли с детьми в хоккей перед «хижиной конькобежца», тренировались, готовясь к лыжным гонкам по пересеченной местности, встречались с друзьями, прогуливаясь с собакой.

Но теперь все изменилось. Здесь появился волк. Временами его не было видно или был заметен лишь смутный силуэт, а порой он подходил очень близко – огромный, дикий волк, присутствие которого люди не могли игнорировать. Прогуливаясь с собаками, местные жители обсуждали последние новости и обменивались шутками. Хотя в этих разговорах не было еще и намека на тревогу и озабоченность, все могло измениться в мгновение ока.

И когда фотография черного волка попала на первую страницу газеты «Джуно Эмпайер», машина заработала.

Один щелчок затвора фотоаппарата и удар печатного пресса превратил передаваемый вполголоса секрет, туманный слух, в живую, кричащую, облеченную в плоть и кровь реальность!

«Волк с ледника», как называли его некоторые, неожиданно стал главной темой разговоров. Его обсуждали в очередях в продуктовом магазине «Супер Бэа», в баре «Аляска» и кафе «Сандер Маунтин»: «Да, волк… большой черный… на озере… ходил туда и видел его своими глазами… Что с того? …Не знаю, но уверен, что он большой негодник».

Теперь, когда информация просочилась в официальные источники, люди принялись размышлять. Мы обнаружили, что были далеко не единственными шпионами: другие люди также держали язык за зубами, вообразив себя хранителями волчьей тайны. Как оказалось, волк то появлялся, то исчезал в окрестностях на протяжении последних шести месяцев. Для большинства людей это был лишь расплывчатый силуэт на горизонте, но некоторые встречали его довольно регулярно.

Один из пациентов Шерри рассказал, что видел черного волка в районе Дрейдж-Лейкс в конце прошлой весны. Он шел по пятам за ним и его собакой. А еще волка заприметили осенью, рядом со стрельбищем и вдоль дороги к Монтана-Крик, в одной-двух милях от того места, где он рыскал, кружа вокруг нашего дома. Мой приятель, местный журналист Линн Шулер, видел его на берегу озера в середине ноября, за пару недель до того, как мы впервые обнаружили его. Парень, которого я встретил, катаясь на лыжах, рассказал мне, что волк часто следовал за ним и двумя его лабрадорами во время утренних прогулок. А потом была еще та женщина на улице, которая заметила, как темная крупная помесь хаски и овчарки пересекла ее двор. Теперь она поняла, что это была вовсе не собака. К тому же мы узнали еще минимум о двух контактах, помимо наших собственных. Истории продолжали множиться. Я упомянул лишь о тех, которые мы сами слышали, а их, должно быть, были еще десятки.

Странно, но поначалу новость о волке, гуляющем среди нас, почти не изменила привычную обстановку на озере. Большинство жителей узнавали о его присутствии прямо во время прогулки. В конце концов, это Аляска. Если они встречали волка – прекрасно, – он становился частью этого променада. Волк не был причиной их прихода сюда или отказа от прогулок – просто дополнительным бонусом. Иные люди даже не оглядывались по сторонам, им было все равно, есть волк поблизости или нет, пока он не причинял им беспокойства.