Волчьи ночи - [27]

Ему хотелось выть, он садился на задние лапы, тревожно оглядывая бескрайнюю синеватую равнину, на которую спускались вечерние сумерки. Он охотно бы вернулся в лесок и бросил своих товарищей, но его пугало одиночество. Он то догонял их, то снова отставал, с удивлением смотря им вслед своими ясными глазами. Но когда они скрылись в широкой, поросшей густым лесом лощине, которой начинались горы, он догнал их бесшумно, как та тень, что бежала за ним по снегу.

Волки миновали лощину и углубились в лесную чащу, где расположилась на ночь стая ворон. Здесь, на маленькой сырой поляне, волки остановились и долго слушали встревоженный вороний грай. Потом серый увидел спины своих товарищей на противоположном склоне и пошел за ними.

Освещенная луной гора светилась, словно серебряная, темнели голые, заснеженные леса, заваленные снегом ущелья и пропасти, дышащие холодом. Волки вглядывались в склоны — взъерошенные деревья походили на людей, увязших в снегу. Глаза волков горели. Время от времени они поднимали головы и, увидев крупные голубые звезды и круглое лицо луны, издавали тихий, приглушенный вой, напоминавший собачий зевок.

Так они долго брели по горному склону, пока не вышли на большую седловину. Два старых волка готовились к схватке, волчица то и дело останавливалась и выла.

Неожиданно вожак стал, обернулся и поглядел на своих товарищей. Потом отошел в сторонку и сел на задние лапы в снег. Волчица расположилась рядом. Старые волки, поджав хвосты и ощетинившись, кидали 98 друг на друга злобные взгляды. Образовался тесный круг. Серый понял, что страшная минута настала.

Меж черных стволов деревьев он видел сверкающие глаза волков. Они смотрели друг на друга, застыв посреди голой седловины, на которую падала решетчатая тень деревьев. Шерсть на спинах вздыбилась, глаза метали зеленоватые молнии. Волки словно вросли в землю, вслушиваясь в тяжелое молчание гор.

Серый, дрожа всем телом, охваченный неудержимым волнением, которое властно тянуло его к седловине, хотел было завыть, но тут взгляд его упал на одного из старых волков. Окруженный своими сородичами и пронизанный их взглядами, он дрожал уже так сильно, что ноги не слушались его, и он медленно оседал на землю. Два других волка и волчица подошли к нему вплотную и разом на него навалились.

Серый видел, как вожак вонзил клыки в горло старика и повалил его на спину. Борьба была короткой. Старый волк почти не сопротивлялся. Теплое тело растащили на куски, каждый из волков взял свою долю.

Утолив голод, волки завыли. Начал красный. Он опустил свою громадную голову, поджал хвост и издал несколько гортанных звуков, медленно поднявшихся в безмолвие гор. Затем раздался тонкий вой волчицы. Вскинув голову к небу, она закончила его высокой щемящей нотой, которую эхо повторило раз и потом еще раз.

Серый выл вместе со всеми. Когда стая рассыпалась, он вернулся вниз, к лощине, обошел отроги и вышел к южному склону горы, где снег был не таким глубоким. За ним к равнине повернул второй старый волк. Только волчица осталась вместе с красным в горах. В ясные студеные ночи серый слышал их далекий вой и начинал выть сам.

Днем и ночью он рыскал по молчаливому лесу или спал под защитой высоких скал, откуда были видны заваленная снегом равнина и синий дымок, тонкой пеленой затянувший села. Серого мучил смертельный голод, и лишь острый нюх помогал ему раздобывать хоть какую-нибудь пищу.

Хмурым утром, когда снег был точно закопченное серебро, серый услыхал голоса людей и лошадиное фырканье. Они раздавались со дна глубокой лощины, где медвежьим тулупом чернели вырубки. Серый наставил уши и осторожно спустился к лощине.

Внизу, у самой воды, что шумела меж камнями, показались два всадника. Смерзшийся снег под лошадиными копытами трещал так громко, что волка пронял страх.

Он хотел бежать, но вид лошадей, увязавших в снегу, был слишком заманчив. Люди остановились у края лощины. Немного поговорив, они направили коней вверх, прямо к небольшой полянке, окруженной со всех сторон низким лесом. Серый заметил, что за одним из всадников тащится что-то привязанное веревкой к седлу. Инстинкт подсказал ему, что это какая-то приманка.

Оставив груз посреди поляны, ездоки повернули коней и молча вернулись той же дорогой.

Волк долго стоял на одном месте. Он хотел понять, что лежит на поляне, обнюхать следы лошадей — не забыли ли люди у дороги что-нибудь съедобное. Опыт говорил ему, что там, где проходят люди, всегда можно найти пищу. Однако в движениях всадников и в их скором и молчаливом возвращении было что-то подозрительное.

Потянув несколько раз носом воздух и не уловив никаких запахов, волк опустил голову и пошел в противоположную сторону через редкий буковый лес. Там были заячьи следы. Он рыскал по лесу, как заправский охотничий пес, наконец поднял зайца, погнал его и совсем забыл про всадников.

Но после обеда, когда голод заставил его мышковать, он снова вернулся в буковый лес и услыхал, что в лощине кричат сойки и галдят сороки. Он прислушался.

Крики соек раздавались все громче — то радостные, словно там шел настоящий пир, то тревожные и хриплые, предвещающие опасность.