Она протянула руку, и мороженое оказалось в ладони. Девочка дрожала от предвкушения. Алманы в те дни жили крайне бедно, а рожки не растут на деревьях. Она подняла глаза на мальчика — Курта, — чтобы сказать «Спасибо», как учила мама. Но то, что Джоди увидела за спиной Маклафлина, все изменило.
Там была Трейси и еще несколько ее друзей, они все смеялись и корчили Джоди рожи. Внезапно девочке стало ясно, что она оказалась в положении нищей, которая протягивает руку за подачкой — ее же не звали на праздник. Даже в семь лет Джоди понимала, что гордость иногда важнее всего на свете. Так воспитывали всех Алманов. Поэтому она бросила рожок в грязь и убежала в слезах. Но Маклафлины их не видели.
Стоит ли рассказать об этом Курту? Может быть, когда-нибудь. Но не сейчас.
Он был единственным, кто вел себя достойно. Глядя на этого Маклафлина сейчас, Джоди осознала одну вещь: он был неплохим человеком. Какая редкость для их семейки!
И все-таки странно, что он работает на Алманов. Зачем?
В этот момент Маклафлин как раз начал перечислять номера новых продуктов, и Джоди решила, образно выражаясь, копнуть поглубже.
— Скажи, почему тебе так интересно все, что связано с компанией «Алман индастриз»? — спросила девушка, пристально глядя в лицо мужчины.
Курт спокойно смотрел на нее, прекрасно зная, чем вызван этот вопрос.
— Я же здесь работаю, — просто ответил он.
Джоди сузила глаза, желая испепелить его взглядом и жалея, что это невозможно.
— Ты относишься к своей работе с необычным для простого служащего трепетом и энтузиазмом. И ты слишком много знаешь о том, что происходит за кулисами.
— За кулисами?
— Все, что я знаю, — произнесла девушка, ткнув в него пальцем, — это что ты ужасно похож на человека, который пытается перехватить управление компанией.
Он широко улыбнулся, напомнив Джоди пресловутого Чеширского кота.
— Правда?
Даже не отрицает! Каков нахал!
— Так вот в чем твой план? В этом? Девушке показалось, что это похоже на правду.
Она продолжила:
— Это что, просто очередная глава старого романа про семейную вражду?! Да, знаю, ты это изо всех сил отрицаешь, но для чего еще ты мог устроиться на работу к моему отцу? По-моему, это единственное логичное объяснение.
Он озадаченно наблюдал за ней.
— Ого! Стоит тебя завести, как уже не остановишь?
— Курт...
— Теперь мой черед, Джоди. Я скажу тебе, почему устроился в «Алман индастриз».
Девушка сделала глубокий вдох и кивнула.
— Отлично. Валяй.
— Просто это было лучшее место из всех, что я нашел.
Джоди подождала немного, но, очевидно, эта была вся информация, которой Курт собирался поделиться.
— И все?! — не веря своим ушам, спросила она.
— И все. — Босс, казалось, искренне наслаждался ее замешательством, но все же смилостивился и соизволил рассказать подробнее: — Я несколько лет работал менеджером в международной корпорации в Нью-Йорке, получал великолепное жалованье. Вернувшись в Чивери, я понимал, что доходы сократятся. Однако, узнав, что единственные вакансии — помощник слесаря в гараже Пита и вышибала в кафе Милли, я понял, что эти должности как-то не по мне. А «Алман индастриз» — самая крупная компания в городе. Поэтому я решил поговорить с твоим отцом.
На девушку эта информация произвела большое впечатление — если, конечно, Маклафлин говорил правду. Можно ли ему верить?
Альтернатива проста: можно продолжать думать, будто он собрался подорвать дело ее отца. Только теперь эта мысль и ей самой показалась глупой. Джоди начала думать, что его невинное объяснение было правдивым.
— По-моему, я хорошо справляюсь с работой, Джоди, — откровенно заявил мужчина. — Я ведь и сам тесно связан с «Алман индастриз». Я уже говорил, что очень люблю наш городок, а компания твоего отца делает жизнь здесь лучше. Для всех.
Может, он и прав. Но потом девушка вспомнила те намеки, которые Курт делал по адресу собственной семьи.
— Я знаю, что твоей матери это очень не нравится. А как насчет остальных членов семьи?
— Отца мы не видели уже полгода. Ты же знаешь, что его путешествие по Европе затянулось?
— Да, я слышала об этом, — а еще Джоди слышала, что Курт не слишком ладит с отцом, но это ее не удивляло.
— Трейси, как и мать, считает, что мне тут не место. А дядюшка вообще хотел, чтобы я помогал ему на ранчо. Но такая жизнь не по мне. Особенно если вспомнить, что работать пришлось бы с кузеном Джошем.
— А мне всегда казалось, что Маклафлины едины, как монолит. Я даже не думала, что у вас могут быть внутренние разногласия, — Джоди неожиданно ухмыльнулась. — Я считала, что вся избыточная энергия уходит на стычки с нами!
— На тебя и всех твоих братьев, — кивнул Курт.
— Да, с тобой и твоими двоюродными родственниками! — согласилась она. В ее сознании снова появился образ Джереми, но усилием воли Джоди отогнала его. — Вы превосходили нас числом ровно вдвое.
— Вполне возможно. Зато мы были добрыми, благородными и честными, а вы —отвратительными задирами...
Девушка показала ему кулак.
—Осторожней, Маклафлин. Я могу враждовать с вами со всеми одновременно.
