Водный мир - [19]

Надежно пристегнутый к поручню кабины посредством нейлоновых ремней безопасности, обхватывавших его пояс и плечи, Керанс взирал на развертывающийся внизу ландшафт, в особенности следя за водными путями, вьющимися от трех центральных лагун. В двухстах метрах под ним тень вертолета неслась по зеленовато-пятнистой водной глади, и Керанс сосредоточивал внимание на зоне, непосредственно окружающей эту тень. Невероятное изобилие животной жизни заполняло протоки и каналы: водяные змеи извивались среди частоколов пропитавшихся водой побегов бамбука, колонии летучих мышей извергались из зеленых тоннелей, будто облака взрывающейся сажи, игуаны недвижно сидели на тенистых карнизах подобно каменным сфинксам. Нередко казалось, словно потревоженная шумом вертолета человеческая фигура выскакивает из воды и прячется в одном из окон на уровне воды, затем оказываясь хватающим водоплавающую птицу крокодилом или одним концом топляка, вытолкнутого из-под взбудораженных воздушным потоком от вертолета древовидных папоротников.

Двадцать миль в сторону горизонта по-прежнему замутняли туманы раннего утра, колоссальные завесы золотистых испарений, что свисали с неба подобно полупрозрачным шторам, однако воздух над городом был ясен и чист, и выхлопные газы вертолета искрились в нем, удаляясь длинным волнообразным росчерком. По мере того, как они продвигались все дальше от центральных лагун по направленной наружу спирали, Керанс все чаще откладывал осмотр лежащих внизу джунглей и, опираясь о край люка, наблюдал за поблескивающим экраном монитора.

Шансы засечь Хардмена с вертолета сводились к нулю. Если только лейтенант не подыскал себе убежище в одном из зданий неподалеку от базы, он неизбежно должен был пуститься в бегство по водным путям, где у него оказывался максимум возможной защиты от воздушного наблюдения под нависающими ветвями древовидных папоротников.

Над люком по правому борту Риггс и Макреди продолжали свой дозор, то и дело передавая друг другу бинокль. Без своей фуражки, со сдуваемыми на лицо редкими рыжеватыми волосами, Риггс походил на предельно свирепого воробья, его узкий подбородок яростно выпирал.

Тут полковник заметил, что Керанс смотрит в небо, и заорал:

— Что, доктор, уже его засекли? Теперь не время баклуши бить. Секрет успешного поиска — стопроцентный охват, стопроцентная концентрация.

Получив выговор, Керанс снова принялся осматривать наклонный диск джунглей. По мере движения высокие башни центральной лагуны вращались вокруг люка. Исчезновение Хардмена было обнаружено дежурным по лазарету в восемь часов утра, однако его постель оказалась нетронутой, и лейтенант почти наверняка ушел прошлым вечером — скорее всего, после последней смены караула в 9:30. Ни одна из малых шаланд, привязанных к ограждению пристани, не пропала, но Хардмену не составило бы труда связать два пустых топливных барабана, что были сложены штабелем у трюма на нижней палубе, и бесшумно спустить их на волу. Даже на столь примитивном плавсредстве вполне можно было выгрести из лагуны и одолеть миль десять до рассвета — отправиться куда-нибудь на периметр зоны поиска в семьдесят пять квадратных миль, где каждый акр был загроможден заброшенными зданиями.

Не получив возможности повидаться с Бодкиным, прежде чем его подняли на борт вертолета, Керанс мог только догадываться о мотивах, подвигнувших Хардмена сбежать с базы, а также о том, было это частью постепенно зревшего в голове у лейтенанта более обширного замысла или попросту внезапной и бессмысленной реакцией на новости о том, что они покидают лагуны и перебираются на север. Первоначальное возбуждение Керанса испарилось, и теперь он испытывал любопытное чувство облегчения — словно одна из окружавших его противоборствующих силовых линий исчезла вместе с Хардменом, отчего накопившиеся в системе напряжение и бессилие вдруг получили выход. Впрочем, задача остаться сделалась теперь еще более затруднительной.

Отстегнув ремни безопасности, Риггс раздраженно махнул рукой и передал бинокль одному из двух солдат, что сидели на корточках в задней части кабины.

— В такой местности открытые поиски — пустая трата времени, — крикнул он Керансу. — Лучше мы где-нибудь спустимся и хорошенько изучим карту, а вы тем временем можете попытаться разгадать психологию Хардмена.

Они оказались примерно в десяти милях от центральных лагун, и башни почти скрылись во мгле на горизонте. В пяти милях оттуда, как раз между ними и базой, находилась одна из моторок, курсирующая по открытому каналу — ее белый кильватерный след пропадал на зеркальной глади воды. Благодаря скоплению городских кварталов к югу, в эту зону проникло меньше ила — растительность здесь была светлее, и более широкие участки открытой воды простирались между основными линиями зданий. Хотя зона под ними была пустой и просторной, Керанс, не имея на то никакой разумной причины, все же был уверен, что в северо-западном секторе они Хардмена не найдут.

Риггс забрался в кабину — и мгновением позже скорость и наклон вертолета изменились. Машина пустилась в пологий нырок, а метрах в тридцати от воды начала то следовать по широким каналам, то выскальзывать из них, подыскивая подходящую крышу для посадки. Наконец они выбрали сгорбленный хребет полузатопленного кинотеатра и медленно сели на прочную квадратную крышу неоассирийского портика.