Во мраке времени - [5]

- О чем вы говорили? - продолжал забрасывать клиента вопросами Эш.

- Когда?

- На лекции. О чем была лекция?

- Общая история Великой Спирали.

- Млечного Пути! - перебил воззена Эш.

- Да. Именно так вы и называете Галактику, в которой все мы живем… - С этими словами шестиногий воззен растопырил у себя перед глазами бесчисленные тонкие пальцы. - Я лишь слегка коснулся элементарнейших фактов из нашей общей истории и перечислил важнейшие виды живых существ, существовавших в последние три миллиарда лет.

Пальцы воззена так ничего и не нашли в воздухе.

- По целому ряду причин действительно важных видов живых существ в нашей Галактике возникло не так уж и много. Некоторые из них довольно активно размножались. Другие даже достигли некоторого благосостояния. При этом я пытался донести до слушателей главную мысль, заключавшуюся в том, что с тех пор, как на богатых металлом планетах возникла разумная жизнь, ни одному виду живых существ не удалось добиться гегемонии в сколько бы ни было значительной части Галактики.

- Почему?

Этот простой вопрос породил у воззена шквал мыслей, воспоминаний и фундаментальных теорий. Дисплеи расцвели яркими огнями. На них вспыхнули изображения самых замысловатых очертаний.

- Этому есть много причин, - предупредил Эша Хозяин.

- Назовите хотя бы три.

- Зачем? Ты хочешь их знать?

- Мне просто стало скучно, - сказал Эш, изучая данные с непроницаемым, почти каменным лицом. - Опишите вкратце три причины, по которым ни один из видов живых существ не может господствовать над всеми другими.

- Расстояние. Различия. И Божественное Провидение.

- Вы имеете в виду расстояние между звездами?

- Конечно, - ответил историк. - Межзвездные перелеты по-прежнему совершаются очень медленно, дорого стоят и весьма опасны. Из-за этого многие виды разумных существ предпочитают сидеть дома, где им ничего не грозит, приспосабливая к собственным потребностям свои обширные звездные системы.

- А различия?

- Любой вид живых существ способен развиваться самыми разными путями. Могут возникать новые органические формы. Они могут сочетаться с механическими и даже превращаться в механизмы. Возможны радикальнейшие культурные эксперименты, вплоть до полного уничтожения органических тел. Ни один вид разумных существ не может господствовать на обширных пространствах космоса, так как вскоре превращается в большое количество зачастую соперничающих подвидов.

- А как насчет Божественного Провидения? - поинтересовался Эш.

- Это - самое важное, - ответил Хозяин. - Потому что претендовать на роль Всевышнего по меньшей мере нелепо.

- Ну да…

- Галактика - не отдельный мир и даже не сто тысяч миров. Она невероятно велика и непостижимо хаотична. Ее не объять умом. И зрелый ум это понимает.

- Ну и что - женщина?

- Какая женщина? - переспросил воззен и замолчал, словно удивившись собственному вопросу. - Ах да! Земная женщина… По правде говоря, она наверняка не имеет ни малейшего значения. Не знаю, право, почему я о ней думаю…

- Потому что я заставляю вас думать о ней.

- Зачем? Она чем-то тебя интересует?

- Не очень, - ответил Эш и взглянул прямо в черные овалы глаз воззена. - Она, кажется, о чем-то вас спросила?

- Да. Это я помню.

- И о чем же?

- Разумеется, она спросила меня о людях, - с легким презрением в голосе сказал историк. - Вы, люди, еще очень молодой вид. Вам, конечно, повезло. Короткая история вашего существования пестрит примерами невероятной удачи и случайно принятых правильных решений. Например, Великий Корабль! Огромный! Древний! Пустой! А ведь наткнулись на него и завладели им именно вы! И теперь вы общаетесь с множеством более древних и более мудрых видов, накапливая знания с невероятной быстротой…

- Ну и о чем же она вас спросила?

- Что ты говоришь?

- О чем спросила вас эта женщина? - настаивал Эш.

- Она спросила, будет ли человечество первым видом живых существ, покорившим весь Млечный Путь.

- А как ее звали?

- Она не представилась, - ответил историк.

- Как она выглядела?

- Я не обратил на это внимания или теряю память… - смущенно признался мудрый воззен.

- Ну и что вы ответили ей? - тут же спросил Эш.

- Я ответил ей то же, что и всем остальным слушателям. Я сказал, что молоко может пробудить аппетит, но назови люди нашу Галактику по-другому, им, может быть, и не захотелось бы разевать на нее рот.

Эш долго молчал.

Наконец шестиногий историк негромко спросил:

- А где мой помощник? Где Призрак?

- Стоит там, где вы велели ему стоять, - солгал Эш и тут же добавил: - Давайте-ка действительно поговорим о Призраке!

- Ну и что ты помнишь?

- Хрустящий кекс и сладкую воду! - Призрак и Эш разговаривали в отдельном помещении, которое было куда меньше лаборатории. Призрак причмокивал так, словно его рот был вновь набит яствами.

- А еще я помню сочный пудинг и кору колбасного дерева.

- А теперь?

- Еще один кекс. В маленьком ресторанчике возле Альфийского моря.

- Ты вспоминаешь только о жратве, - усмехнувшись, констатировал Эш. - Проживи ты еще пятьдесят тысяч лет, ты все равно будешь думать только о жратве.

- Я люблю поесть, - буркнул Призрак.

- Как и все абэки…

Призрак промолчал, а потом кое-как повернулся, несмотря на опутывавшие его провода. Может, его наконец посетила какая-то мысль, или он почувствовал что-то необычное… Как бы то ни было, абэк внезапно спросил: