Внуки красного атамана - [27]

- Я кричал им, - не первый уже раз говорил Евтюхов, - но голос у меня сам знаешь какой. А в болото мне идти - прямая гибель! Скрючило бы через сотню шагов: ревматизм, сам знаешь, скребет кости похуже костоеды.

Хмурясь и задумчиво поглаживая резную ложу централки, Михаил Ермолаевич ответил:

- Да знаю, Степаша, брось ты... Я вот в толк не возьму, за каким чертом Осикора поперся в низы?

- А зачем Афоня потянулся за ним, как ты мыслишь? Добычу почувствовал, не иначе. Говорят люди, что у старого Осикоры золото было. Помнишь, как раскулачивали его? Я тогда, как пес, все дырки и норки вынюхал в его усадьбе, курень вывернул наизнанку, да вышло пусто: ни одного царского рубля не нашел. Видно, в другом месте схоронено было. Может, на островах в болоте? Пантюша говорил, что видел, как старый Осикора в начале коллективизации по-над камышами шастал.

- Верно, золото у Осикоры должно быть. Он в банде Махно грабительствовал, - ответил Запашнов и вдруг воскликнул: - Слышишь? Стреляют!.. Из нагана... Ты слышал?

Евтюхов прислушался, приставив ладонь к уху. Камыши шумели неумолчно.

- Да нет, показалось тебе, Миня.

Тот поднялся, не в силах унять тревогу:

- Сколько раз собирался сдать наган, да все откладывал. Как же - память о молодости... И вот на тебе! В сундуке нет его... Егор взял... Ну зачем их сатана потянул в болото? Страшные места. Туда не всякий взрослый сунется.

- Отомстить хотят за матерей да за отца, - тихо ответил Евтюхов. - Мой внук тоже не забывает мать, хотя и мачеха у него ласковая.

Вечерело. Ветер приутих. Вдруг где-то в болоте хлестнули сухие револьверные выстрелы. И тут же грохнули, отдаваясь эхом, ружейные. Два.

Деды поспешно поднялись на пригорок. Перед ними расстилалось зеленое море болотной растительности. Низкое солнце окрашивало серебристые султаны камыша в бордовый цвет. Там, на той стороне, где высились на островах высокие деревья, раздалось еще несколько выстрелов из револьвера и еще два, дуплетом, ружейные.

- Неужели... неужели ребята с Афоней сцепились? - пораженно проговорил Запашнов.

- Наган мог быть и у Осикоры, - неуверенно заметил Евтюхов.

В тягостном молчании, полном недобрых предчувствий, сидели старики под притихшими осинами. Красное солнце опустилось за далекий, расплывающийся в болотных испарениях горизонт. Над камышами медленно летели сытые цапли, возвращаясь в свои гнезда. Быстро смеркалось.

- Шумнуло, тс-с! - сказал Михаил Ермолаевич. - В грязи зачмокало... Стихло... Шуршит! На нас идет кто-то... Он загнал патрон в ствол и стал за деревом.

В синих сумерках из камыша, словно зеленая тень, вышел Афоня Господипомилуй. Ружья у него не было. Выронив жердь, упал в осоку, часто дыша и постанывая. Отдышавшись, пополз под деревья, оставляя за собой темный болотный след.

Старики встали на его пути.

- Встать! - сказал Запашнов, направляя на него ружье.

Афоня неожиданно проворно бросился в заросли.

- Стой, дура, убью!

Михаил Ермолаевич выстрелил, картечина вжикнула над головой Афони. Споткнувшись, он упал. Евтюхов прыгнул на него.

- Миня, у Афоньки нож! - крикнул он, заламывая ему руку. - Спокойно, спокойно, ангелок! Мы таких видали на своем веку.

- Ой, рука! - взвыл Афоня и выронил нож, выругавшись. - Пусти. Сдаюсь. Ранен я... Осикора ранил...

Запашнов подошел к нему, держа палец на спусковом крючке.

- Пусти его, Степаша. Ну, зятек, говори, в кого ты стрелял? И кто тебе отвечал из нагана? Говори, как перед самим

господом богом!

- Папаня, папаня, на два слова, - жалобно сказал Афоня.

- Говори при Степаше.

- Я шел за Осикорой... У него на островах золото... Он мне засаду устроил, из нагана стрелял. Ранил меня!.. Я убил его. Папаня, я не хотел... Это он, сволочь!..

- Что ты вякаешь, как баба! Отвечай, ребят видел? Они шли за тобой и Осикорой.

- Я не видел никаких ребят - богом клянусь, папаня!.. Я чуть не утоп, ружье бросил... кровью изошел.

К ним сбежались станичники из других засад. Подошел кузнец Кудинов.

- Отведите Афоню в правление, - сказал Михаил Ермолаевич. - Перевяжите рану. - Обратился к Кудинову: - Федосей, сам покарауль его. В район пока не звоните... Я побуду здесь. Костер разожгу да с ружья постреляю... Может, ребята выйдут...

Глава пятнадцатая

Камышовые джунгли жили своей жизнью. Звонко кричали камышанки: "Карась-карась, линь-линь! Скребу-скребу, ем-ем!" В теплой застоявшейся воде роилась всякая болотная нечисть.

Проулок сужался. Егор, Гриня и Степа, продвигаясь цепочкой, касались плечами зеленых тростниковых стен. Высоко над головами плескались на ветру серебристые султаны.

Они вдруг остановились: впереди на сухом щелистом дне проулка стоял кот тигровой масти, короткоухий и крупный.

- Это же котяра бабки Отрощихи! - воскликнул Степа.

- Тихо! - шикнул Егор.

- Он яйца ел под квочками, бабка убила его кочергой и выбросила в канаву, - зашептал Степа. - Я сам видел, честное слово!

- Верю, только тише, черт! Обрадовался - знакомого в камышах встретил. Пошли дальше. Проулок раздвоился.

- Куда идти? - Егор развел руками. - Пойдешь направо - утонешь в болоте, налево пойдешь - комары съедят.