В общем, необходимость творит чудеса и пусть на карачках, а кое-где и ползком, но протиснуться удалось. Возникшее желание вернуться и опять сполоснуться от новой грязи, было задушено в зародыше. Особенно симулировали волосы, убранные под плащ и вызывающие «непередаваемые» ощущения стекающими между лопаток и по бокам ледяными капельками. К счастью, дальше был вполне обычный лес, сквозь который можно уже передвигаться стоя и без постоянного выпутывания из колючих ветвей. Ну, если не учитывать, что все окружающее было давно и безнадежно мертво. Кстати, здесь хоть и ненамного, но действительно теплее. Ладно, раз уж начал, вперед! И волосы, наконец, вытащить и расправить по плащу…
Однако спустя довольно непродолжительное время я понял сразу несколько вещей. Во-первых, если и умел когда-то перемещаться по лесу, то напрочь забыл и быстро отбитые пальцы ног и пара падений из-за того, что банально споткнулся, были этому честные свидетели. Во-вторых, ходить в изображающем одежду рваном куске ткани и босиком — не самое большое удовольствие. Хотя все вокруг и было покрыто довольно мягкой влажной массой, подозрительно напоминающей тот самый пепел, только в несколько слежавшемся состоянии. «Покров» ведь отсутствовал, так же как и необходимые мозоли на ступнях. Так что я все равно ощущал почти каждую неровность (иногда очень острую) земли, по которой шел, а также все торчащие, порой в самых неожиданных местах, ветви и корни. Вплоть до очередных царапин.
И наконец, в-третьих. Несмотря на пустоту и безмолвие возникло странное чувство, что я здесь не один. И с каждым шагом оно все крепло. Несколько раз краем зрения ловил тень движения, но когда поворачивался, видел лишь застывшие в мертвом покое деревья. Страха почему-то не было, скорее легкое раздражение от непонимания происходящего. Да и смысл бояться? Если что-то серьезное, все равно убежать не смогу. Тем более каких-либо чужих эмоций не ощущалось совершенно.
Не выдержав, я остановился и еще раз осмотрелся. Пусто. Но здесь явно кто-то есть. Опять услышал непонятное поскрипывание очень похожее на то, что было на берегу, но так и не понял, откуда оно идет. Вдруг в щиколотку кольнуло. Дернул от неожиданности ногой, посмотрел — ничего. Опять корень задел? Но ведь стоял на месте! Ощутил сбоку какое-то движение и почувствовал едва заметный удар в спину. Обернулся. Вновь никого. Только висящее в воздухе, непонятно откуда взявшееся, небольшое облачко мелкой пыли. Что, вообще, происходит?
— Кто здесь?!
Увы, в ответ по-прежнему тишина и неподвижность. Разозлившись и решив не обращать внимания, я демонстративно высморкался (помогло слабо, нос забился почти сразу снова), после чего зашагал дальше. Нравиться кому-то в прятки играть — его проблемы. Вскоре на фоне однообразных черных стволов показался просвет и, сделав еще десяток шагов, я вышел к небольшой низине.
Может, когда-то тут был лесной родник, куда звери приходили попить воды. Не знаю. Сейчас же это просто маленькое мутное болотце. На самом краю торчал корявый остаток дерева, удивительно низкий по сравнению с другими. В общем, ничего интересного, но подойдя к самому краю, прямо сказать, лужи, я серьезно задуматься. А вот почему это сделал…
Да потому что оказался полным идиотом! Уйдя с реки, забыл про нее. В смысле попить. Хотя во время такого эпичного пробуждения пару раз и хлебнул, выскакивая на берег, но как выяснилось, этого было явно мало. Быстро пересохший в процессе ходьбы рот и, соответственно, возникшее желание активно требовали залить внутрь что-нибудь жидкое. Осталось решить один вопрос, что пересилит: естественная брезгливость к непонятной жиже или не менее естественная потребность в восполнении организмом столь нужной влаги.
Наклонившись и осматривая темную поверхность с ощущением неприятной необходимости, я опять ощутил сзади какое-то движение, но решил не отвлекаться. И, как оказалось, совершенно зря. Место, изображавшее у тела талию, вдруг обхватили… ветви! Возникший на несколько мгновений ступор, увы, все решил и попытка освободиться от неожиданных объятий, оказалась неудачной. А спустя еще одно мгновение, меня дернуло вверх и подняло в воздух. Новые судорожные движения так ни к чему и не привели.
Все это происходило в полной тишине, лишь легкое потрескивание движущихся «ветвей». Сверху раздался скрип и, подняв голову, я увидел над собой изогнувшееся «дерево» и раскрывшийся провал с чем-то внутри, подозрительно напоминающим зубы. В удивительно пустой до звона голове как-то даже неторопливо проскользнуло:
«Упс, похоже, меня сейчас съедят. Коротким, однако, оказалось путешествие у колобка. Кстати, а ведь такой сказки мне Даниэль не читал. Тогда откуда знаю?»
И следом:
«Интересно, целиком проглотят или станут по частям откусывать? Наверно, второй вариант. Ну вот, опять будет больно…»
Однако в тот момент, когда морда этого существа почти достигла головы, я внезапно… упал. Прямо в болотце. И опять подтвердил сам себе, что холодная вода здорово стимулирует мышечную активность. Резко подскочив, протирая глаза и отплевываясь от того, что попало в рот (а еще собирался пить, фу какая гадость), я уставился на исходящие серой дымкой короткие остатки того, что ранее было конечностями напавшего существа. А вокруг невесомым облаком падал… пепел.
