— «На-та-на…»
— «Все-все, больше не буду».
Стоявший на месте Кайнэ светящийся силуэт шевельнулся. Голос, приобретший дополнительную глубину со странным отзвуком, задорно произнес:
— Ну что, Нат, как обычно, до того сухого дерева? Сегодня выбор ставки за тобой! И давай, наконец, сюда мою сумку. Все должно быть по-честному!
— Хорошо. И так… проигравший выполняет любое желание победителя!
— Какая самоуверенность! Не боишься остаться далеко позади?
— Конечно, нет, госпожа. Вы слишком много съели во время завтрака и слегка… потяжелели!
— Ты хочешь сказать…
— Три.
— Что я…
— Два.
— Потолстела?!..
— Один.
— А ну отвечай!
— Поехали!
— … Сама напросилась!
…
То резко сужающиеся, то раздающиеся вширь, вздымающиеся высоко вверх каменные стены с расщелинами боковых ответвлений. Стесанные до неестественно выглядящих округлостей скалы-столбы. Груды обломков на месте тех, что не выдержали борьбы с ветром (имеющим далеко не обычную природу).
Цепляющиеся за трещины пятна колючего кустарника и выглядывающие из-под камней выцветшие пучки травы, доказывающие, что растения способны выжить в любых условиях. Впрочем, живые (и не очень) существа здесь тоже есть, хотя сейчас особо и не стремящиеся показать свое присутствие, застыв в настороженном ожидании от ощущения возникшей опасности.
Необычное для этого места колыхание воздуха в обратную сторону и… две странные фигуры на невероятной скорости пролетающие мимо них. Мерцающий вспышками Свет и скользящая по скалистой поверхности Тень. И любому, увидевшему их, не стоит даже пытаться понять кто впереди, а кто позади, лучше просто смотреть и наслаждаться вечной как Все Сущее игрой…
…
Глава 3. Смысл существования. Часть 1
Где-то в Пограничье…
«Как тепло и мягко. Совсем не хочется просыпаться. А, собственно, зачем? Раз не помню, значит, можно еще поваляться. Только завернусь в одеялко поплотнее. Так, а где край? Ой, что-то в нос попало. Щекотно. Надо убрать (хлюп). Ну вот, простудился, что ли? Зудит… сейчас… будет…»
— Апчхи! Ох! (хлюп)… апчхи!
«Не понял?!»
— Апчхи!..
Внезапно оказалось, что я лежу все же на чем-то твердом и, похоже, уже довольно давно. Тело сразу нажаловалось, отдавая ломотой и покалыванием в мышцах во время попытки приподняться. Успешной, но…
— Апчхи! (хлюп)
… не решившей возникшую проблему. Чихая и размазывая по лицу текущие из носа капли, я, естественно, захотел осмотреться и понять, что происходит, но был вынужден сразу зажмурить веки обратно. Увы, опоздал и теперь к дико чешущемуся носу, стало щипать в глазах, а фронт работ для судорожно двигающихся рук увеличился. Вокруг клубилось непонятное нечто, пытаясь залезть даже в уши. Это не считая горечи во рту и кашля, возникшего после нескольких вдохов. Больше всего оно напоминало… пепел?
Желание побыстрее покинуть это место привело к удару головой обо что-то твердое, звездочкам в глазах и падению обратно на пятую точку, не преминувшую сообщить, что ей, вообще-то, больно. Причем в результате облако пепла вокруг меня, похоже, стало только плотнее. Изначально столь приятное пробуждение оказалось полностью и безвозвратно испорчено.
Наконец, мозги совершили героическое усилие и подумали. Совсем немного, но хватило. После чего я выкатился оттуда боком. Правда, не с первого раза.
«Ай, опять голова… ой, коленка!»
Но на третий повезло. Относительно. Попытка, если уж выбрался, отползти подальше, привела к явно преждевременным водным процедурам. Причем начал я сразу с основного — купания. Нет, так-то смыть с себя грязь и взбодриться — самое то. Вот только прежде, чем окунаться в такую холодную воду, да еще и с головой, нужно приготовиться. Хотя бы морально.
Ну что могу сказать — эффективность была стопроцентная. В частности, когда от ощущения попавшей в нос ледяной воды выпучило глаза. Промыты, оказались с ходу. И движения стали такими энергичными. А вопль при выпрыгивании обратно на берег прекрасно почистил легкие. Даже сила, чтобы устоять на ногах, появилась.
«Стоп!.. Берег? Река?!..»
В этот момент память решила, что с нее хватит и дополнительной стимуляции больше не требуется. После чего послушно выдала в сознание все произошедшее до этого.
…
Ну как все. Воспоминания до водопада просто включились. Раз — и они есть. А вот дальше пошла некая последовательность. Первым было незабываемое чувство полета, жаль, что такое короткое, и тот момент, когда мы, пару раз крутанувшись, наконец, упали в воду. Сначала камень, потом «дриада» и сверху уже я. Причем несколько… неудачно. Или наоборот. Тут, хм, смотря с какой стороны взглянуть. Да, кокон сильно смягчил удар, и ничего серьезного вроде не сломалось (подозрительная резкая боль в ребрах не в счет). Но… «Дриада» не успела закрыть стенку своего средства передвижения до конца. И я воткнулся как раз в эту дыру. Попой.
Приятного было мало. Спину и ноги просто рвануло болью от разодравших кожу шипов. А вот задней части тела повезло больше. Она попала на что-то мягкое, заставляя прогнуться под удивленно-растерянный эмоциональный всплеск от самой «дриады». Честно говоря, подобная поза тогда резко напрягла. Все-таки поворачиваться такой ценной частью тела к тому, кто пытался тебя убить — не очень хороший вариант действий. Однако не успел я даже додумать эту мысль, как неожиданно снизу что-то хрустнуло и волна эмоций, идущая от «дриады»… пропала. А лозы, до этого обвивавшие тело, включая ту, что торчала в сердце, безжизненно опали. После чего кокон повело вперед и вниз, и я из него вывалился.
