Внимание: неопитеки! - [25]

— Зонта! — ахнул Чатраги, вскакивая. — Вы ли это, дорогая?

— Как видите, Ник, — отвечала брюнетка, протягивая руку, которую Чатраги поцеловал с незнакомой мне в нем изысканной галантностью.

— Садитесь же, Гильда, и рассказывайте, что вас снова привело сюда, — он очень ловко, мимоходом смахнул со стола весь беспорядок. — Извините, дорогая, за наш чисто мужской неуют, к тому же мы не можем вам предложить ничего, кроме спирта. Хотите, я разогрею консервы и вскипячу кофе?

— Ник, я не узнаю вас, — с веселой укоризной сказала Гильда. — Неужели вы пьете эту гадость?

Чатраги сокрушенно развел руками и виновато вздохнул:

— Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними... Да, кстати, вы знакомы? Нет? Это мой друг Рэй Кеннон.

— Ваш ассистент? — с легкой улыбкой спросила Гильда.

— Представьте себе, да, — ответил Чатраги, доставая портативную газовую плитку. — Но рассказывайте же о себе! Ведь мы так давно с вами не виделись.

— Да... — Зонта задумалась, не глядя нащупала на столе свою плоскую сумочку, извлекла из нее сигареты и зажигалку. — Я, конечно, слышала, что произошло после моего отъезда. Бедный Моллини... Все эти годы мне было очень нелегко, не могла найти работу по своей специальности. В последнее время я преподавала зоологию в гимназии, когда ко мне явился представитель компании и предложил мне место здесь у вас. Он сказал, что возглавлять исследования будете вы.

— Ловко! — восхищенно сказал Чатраги. — Но, позвольте, насколько мне известно, вы ушли от Моллини потому, что разошлись с ним во взглядах на неопитеков. Как же вы согласились снова вернуться сюда?

Гильда обеспокоенно посмотрела на Чатраги.

— Разве я совершила ошибку, согласившись вернуться? Но мне объяснили, что от массового применения неопитеков уже отказались, а все работы будут вестись только над изучением их мыслительной деятельности, не больше.

Чатраги рассмеялся и поставил на стол дымящийся кофейник.

— Милая Гильда, они вас бессовестно надули. Но все равно, это великолепно, что вы приехали. Теперь нас здесь трое: вы, я и Рэй. Это гораздо лучше, чем, допустим, если бы я был один. Пейте кофе, Гильда. Не стоит огорчаться.

Зонта и в самом деле выглядела расстроенной.

— Если бы я знала, ни за что не стала бы подписывать контракт... Ах, совсем забыла: мне же нужно представиться этому вашему полковнику. Кстати, я летела сюда с господином Тусом. Знаете ведь его?

— Еще бы! — Чатраги кивнул. — Очень известная личность, один из директоров компании. Вот видите, Гильда, какое они придают значение этим бестиям... Пейте же кофе, он уж начал остывать. А потом мы вместе сходим к полковнику.

* * *

Операция «Тритон», как и было предусмотрено, началась рано утром. Солдаты, поеживаясь от утренней сырости, взгромоздились на бронетранспортеры, амфибии и грузовые вездеходы. Джунгли наполнились ревом множества двигателей, по влажным от росы кустам пополз синеватый дым из выхлопных труб.

Первой выступила центральная колонна. Мягко покачиваясь на ухабах и кочках, приземистые машины одна за другой уходили в серый сумрак леса. Небольшой, похожий на жабу бронированный вездеход полковника скрылся в числе последних. Кроме самого Тадэмы, в нем уехали директор Тус и платиновая блондинка, оказавшаяся секретарем господина директора.

Мы с Чатраги оказались во второй колонне. Возглавлял ее майор из контрразведки.

Мы уже сидели в своем «Муфлоне», когда около нас с рычанием остановился широкий, как танк, бронетранспортер, и из него высунулся майор.

— Предупреждаю вас, господин Чатраги, — язвительно сказал он, — что у меня есть инструкция применить самые решительные меры в случае, если я замечу что-либо подозрительное в вашем поведении. Постарайтесь поэтому избежать неприятностей, господин Чатраги.

— Спасибо, я это учту, — холодно ответил Чатраги, не глядя на майора.

Бронетранспортер взревел и, разбрасывая комья грязи, двинулся к голове колонны.

Перед самым отправлением откуда-то появилась Гильда. В брюках и защитной куртке, с коротко остриженными волосами, она напоминала сухощавого юношу-студента, собравшегося в туристический поход.

— Может, вы все-таки возьмете меня с собой?

— Пойми, дорогая Гильда, женщине там не место, — терпеливо сказал Чатраги. — У меня предчувствие, что там произойдет что-то скверное. Интуиция, поверишь ли, меня никогда не обманывала.

— Господи, — с отчаянием сказала Гильда, — почему вы только за собой оставляете право на риск? Я умею стрелять, а в выносливости я не уступлю многим мужчинам.

— Ты должна остаться, Гильда, — мягко, но решительно сказал Чатраги. — Так будет лучше и для нашего дела. Понимаешь?

— Да, — упавшим голосом ответила она, постояла немного, опустив голову, и медленно пошла прочь.

Чатраги посмотрел ей вслед, вздохнул, достал свою фляжку, но глотнуть из нее не успел — колонна тронулась.

Впереди нас, подминая кусты, лез вездеход, сзади — подпрыгивала плоская амфибия. Неподвижный тяжелый воздух все сильнее наполнялся удушливой бензиновой гарью.

Мы с Чатраги ехали в «Муфлоне», том самом, на котором приехали из Вианты, вдвоем: он за рулем, а я на заднем сиденье, рядом с каждым лежало по автомату с запасом рожков, гранаты — осколочные и с усыпляющим газом, каски, которые мы пока не надевали из-за жары. Кроме того, причиняя некоторые неудобства, в ногах у меня погромыхивал ручной пулемет. Весь этот арсенал подбирал Чатраги. Я подозревал, что, будь возможность, он не отказался бы прихватить еще огнемет или небольшое безоткатное орудие.