Я продолжал гнаться за ее смахивающим на белую молнию силуэтом. Резко свернув на восток – аж искры полетели из-под подошв ботинок, – я выбежал наконец на круглую площадь.
Передо мной открылась совершенно невероятная картина.
К северу от площади возвышалось здание, напоминающее церковь.
Из окна второго этажа свисала веревка с петлей, и в этой петле – висел человек.
Это был не NPC. Возможно, он только что вернулся с охоты – на нем были цельнометаллические доспехи и здоровенный шлем. Веревка впивалась в часть доспеха, защищающую шею, но собравшиеся на площади игроки вопили не из-за этого. В мире SAO невозможно было задушить человека с использованием предмета «веревка».
Страх у всех вызвало то, что торчало у него из груди, – короткое черное копье.
Обе руки игрока стискивали рукоять копья; рот открывался и закрывался. Рана на груди горела мерцающим кроваво-красным спецэффектом – как будто настоящая кровь струилась.
Иными словами – прямо сейчас его хит-пойнты постепенно снижались. Это был «Пронзающий Постоянный Урон» – свойство, которым обладали лишь очень немногие виды оружия.
Похоже, это короткое черное копье было ориентировано в первую очередь именно на нанесение постоянного урона. Мне в глаза бросилось множество крючков, торчащих назад из древка.
Оправившись от шока, я выкрикнул:
– ВЫДЕРНИ ЕГО!
Человек повернул голову в мою сторону. Потом неуклюже задвигал руками, пытаясь выдернуть копье, но оно застряло в теле глубоко и вылезать не хотело. Ну и не исключено, что приложить необходимую силу игроку мешал страх смерти.
Он висел не меньше чем в десяти метрах над землей. Даже с моим уровнем ловкости я никак не дотянусь до него в прыжке.
Тогда, может, метнуть дротик или еще что-нибудь, чтобы перебить веревку? Но если я промажу мимо веревки и попаду в игрока, и если это скинет его хит-пойнты в ноль…
Вообще говоря, это место внутри «безопасной зоны», и произойти такое просто не может. Но – раз так, то и копье не должно было бы наносить никакого урона.
Я торчал на месте, не зная, что делать, когда в моих ушах раздался крик Асуны.
– ЛОВИ ЕГО ВНИЗУ!
И она со скоростью молнии понеслась к входу в церковь. Похоже, она собиралась взбежать по лестнице на второй этаж и перерезать веревку.
– Понял! – крикнул я ей в спину и побежал в сторону висящего, чтобы оказаться прямо под ним.
…Однако.
Я успел пробежать лишь полпути, когда смотрящие из глубины шлема глаза внезапно выпучились и уставились в какую-то точку в пространстве. Я сразу понял, на что он глядит.
На свою собственную полосу хит-пойнтов. Точнее – на то, как она обращается в ноль.
Он вроде бы прокричал что-то, но его крик потонул в воплях толпы на площади.
А потом – вспышка света окрасила ночное небо синим, послышался звук бьющегося стекла. Мне оставалось лишь тупо смотреть на разлетающиеся полигоны.
Веревка, которую уже ничто не натягивало, шмякнулась о стену. Секундой позже черное копье с тяжелым металлическим звуком вонзилось в камень мостовой.
Вопли множества игроков перекрыли даже фоновую музыку, звучащую над городом.
Я был просто в шоке, но все же вглядывался во все глаза, изучая пространство вокруг церкви. Это должно быть где-то здесь – то, что я искал, непременно должно было появиться где-то поблизости.
«Сообщение о победителе дуэли».
Мы были на главной улице, то есть – код предотвращения преступлений здесь работал безукоризненно. Если хит-пойнты игрока понизились, тем более – упали до нуля, возможность была лишь одна.
Этот человек участвовал в дуэли «до полного поражения» и проиграл.
Других вариантов нет. Абсолютно.
А раз так, то после смерти игрока где-то поблизости должно появиться громадное системное сообщение «Победитель: Имярек, время поединка столько-то минут, столько-то секунд». Если я увижу это окно, я сразу пойму, кто именно убил игрока в доспехах коротким копьем.
Однако.
– …Где же оно… – пробормотал я.
Окно с системным сообщением не появлялось. На всей площади – нигде. А ведь оно должно появиться и висеть 30 секунд.
– Народ! Все ищите системное сообщение, кто победитель!!! – проорал я, перекричав шум толпы. Похоже, собравшиеся на площади игроки сразу поняли, что я имел в виду, – они все заозирались в поисках окна.
Однако криков «нашел!» не было. Прошло уже 15 секунд.
Значит ли это, что окно внутри здания? Быть может, оно появилось в той комнате на втором этаже церкви, из окна которой свисала веревка? Если так, его увидит Асуна.
Едва я об этом подумал, как в том самом окне увидел белую рыцарскую униформу.
– Асуна!!! Там есть сообщение о победителе?!
При нормальных обстоятельствах я бы побоялся так вот прямо обратиться к ней по имени, но сейчас не стал прибавлять никакого «-сан», чисто чтобы время сэкономить. Однако ее лицо, по белизне не уступающее одеянию, сразу качнулось вправо-влево.
– Нет! Ни системного окна нет, ни людей!
– …Что ж так… – простонал я и продолжил озираться – так же тщетно, как и прежде. Несколько секунд спустя я услышал тихий шепот:
– Бесполезно. Уже больше тридцати секунд прошло…
Я прошел мимо монахини-NPC, которая всегда стояла в церкви возле входа, и тут же поднялся по лестнице.
