ВМЭН - [10]

— Мой повелитель, — решительно произнесла девушка. — Северные провинции Астии скрыты от нашего взора тьмой. Лишь одно мы можем утверждать с полной уверенностью. — Дриада сделала глубокий вдох и закончила: — Хатон погиб от магии демонов!

На тронный зал упала оглушающая тишина. Последняя фраза шокировала всех присутствующих. Такого никто не мог ожидать. Офаэль бессильно упал на колени. Казалось, что он вот-вот начнёт рвать на себе одежду.

— Нет. Не может быть. Люди и демоны! Не может быть, — шептал принц, одолеваемый паническим безумием.

— Мы уверены в этом, — подала голос дриада.

— Молчать! — завизжал Офаэль. — Вон отсюда! Убирайся! Магов ко мне! Всех сильнейших, немедленно!

Девушка, боясь ослушаться приказа, поспешила выйти из тронного зала вирского дворца. Летрезен незаметно проследовал за ней. Он догнал её в одном из коридоров. Юная дриада плакала, прислонившись к ажурной позолоченной колонне. Услышав шаги за спиной, девушка невольно вздрогнула, и, увидев Летрезена, поспешно вытерла слёзы ладонью. Граф заглянул ей в глаза.

— Как вас зовут? — спросил он дриаду.

— Тэлиэль, — прошептала девушка.

— Что вы намерены делать дальше?

— Я не знаю. Я не могу вернуться. Я вызвала гнев принца…

— А если я предложу вам работу? — напрямик спросил граф. — Мне могут очень пригодиться ваши услуги. Что скажете? Вы согласны?

Девушка смотрела на него неуверенно, с опаской. Её сомнение было понятно. Ведь гнев принца может уступить место милосердию, и всё вернётся на круги своя, а работа на Летрезена была неотделима от армии и войны. А на войне никогда не знаешь, что принесёт тебе завтрашний день. Однако репутация графа давала гарантии, что от дриады никто не отвернётся, если придут плохие новости. И карьера девушки не оборвётся из-за смены настроения начальства. Надо было что-то решать. Наконец она согласно кивнула.

— Отлично, — улыбнулся Летрезен. Достал из внутреннего кармана листок бумаги и протянул его девушке. — Тогда отправляйтесь по этому адресу и спросите герцога Феликса Зимара. Скажете, что вас прислал я. Ждите меня там.

Девушка взяла бумагу дрожащей рукой, сощурила заплаканные глазки, читая название улицы и номер дома, а затем медленно побрела прочь. Летрезен поспешил вернуться в тронный зал.

— Уничтожить! Уничтожить! Вперёд! — кричал тем временем Офаэль столпившимся перед ним магам. Те лишь неуверенно кивали и пятились к выходу. Летрезен прошёл мимо, пренебрежительно не глядя в их сторону. Принц заметил его появление и тут же подбежал почти вплотную. — Граф! Отныне вы герцог! Назначаю вас командующим всеми оставшимися от Северной армии отрядами, даю вам приоритетность командования над Западной армией и всецело уповаю на вашу удачу! — Обидное слово «удача» Летрезен стерпел. Офаэль придал себе напыщенный вид. — Ваша боевая опытность, упроченная военными действиями в Ковиате и Южной Астии, даёт мне уверенность, что во главе моих доблестных армий вы сломите упорство вражеских сил.

Летрезен выглядел немного обескураженным. Назначение на пост главнокомандующего оказалось сюрпризом. Офаэль, лишившись опоры в лице Хатона, хватался за спасительную верёвочку, идя на сближение с Летрезеном. И хоть это было разумным, но выглядело не самым приятным образом. Будто бы Офаэль сдался на милость обстоятельств, не выдержав накала игры. Но приказы принца, конечно, не обсуждаются.

— Спасибо за доверие, Ваше Высочество! Я оправдаю Ваши ожидания или погибну в бою! — торжественно провозгласил Летрезен.

— А вот умирать не надо. Мы уже лишились одного талантливого военачальника. Надеюсь, что эта потеря не является невосполнимой.

— Буду стараться, Ваше Высочество!..

Объединённая эльфийская армия медленно двигалась на север. Ещё вчера солдаты наслаждались теплом вирских квартир, а теперь вынуждены были идти посреди выжженных равнин, над которыми холодный ветер разносил пепел и запах гари. Солнце светило размытым багровым пятном сквозь пылевую дымку. Мир казался вымершим и чуждым. Лишь тянулась через чёрную плоскость к горизонту запыленная мощёная дорога, по которой всего четыре дня назад точно так же двигалась армия Хатона. Солдаты боязливо оглядывались.

Впереди авангарда на расстоянии сотни шагов ехал всадник. Герцогские мифриловые доспехи выдавали в нём Летрезена. Ещё при выезде из Вира он дал указание: если он развернёт коня и поскачет назад, то и вся армия немедленно должна остановиться и строиться в боевой порядок. Быть готовой к немедленному отступлению. И желательно без паники. Сейчас же всё было спокойным, и ничто не выдавало волнения полководца.

Первым уединение Летрезена решил нарушить Эрвил, ставший новым военачальником Северной армии. Когда его конь поравнялся со скакуном герцога, военачальник непринуждённо хлопнул полководца по плечу.

— До сих пор не поздравил тебя с повышением!

Летрезен одарил его задумчивым взглядом. Эрвил продолжал:

— Что будешь делать, когда война закончится? Выше-то подниматься больше некуда.

— Почему же некуда, — тихо произнёс Летрезен, явно думая о чём-то своём. — Пожалуй, после войны надо будет упразднить военное министерство. Это будет не просто, но я люблю трудности. — Он прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть вдалеке, но горизонт оставался пустынным. — Неужели это всё, о чём ты хотел поговорить?