— Возьму машину напрокат у приятеля, — она похлопала его по руке. — Полагаю, это потрясает все основы твоего мировоззрения, но мне так гораздо проще, чем содержать автомобиль. И для меня в этом нет ничего особенного.
Он покрутил головой.
— Все равно не понимаю.
— Это же очевидно. Смотри, мы уже пришли.
«Паприкаш» — любимое место Клаудии. Впрочем, как и блюдо. Да и остальные блюда в меню здесь были сказочные. Кроме того, кафе располагалось рядом с ее домом. Итану оно наверняка понравится.
К сожалению, кафе нравилось не только ей. Там было полно народу, и заняты были всё столики, яблоку негде упасть — такая была очередь.
— Простите, мисс Бароун, — извинился перед ней Генри, хозяин кафе. — Придется немного подождать. Может быть, пока выпьете вина?
— Возможно, то восхитительное мерло, которое я пробовала в прошлый раз. Спасибо. Итан, а ты?
— А? — Он повернулся к ней. — Нет, мне ничего пока.
То ли случайно, то ли нарочно, но Итан задел ее локтем.
— Итан! — воскликнула Клаудия. — Поосторожней, мне же больно!
— Прости, но здесь так мало места…
В этот самый момент пара, которая стояла перед ними, зашла в зал, заняв свой столик. И тут Клаудия заметила знакомый мужской профиль.
Дрейк. Высокий блондин, стройный и элегантный, в костюме стального цвета. Его движения, как всегда быстрые и резкие, давали всем понять, что этот мужчина обладает огромной энергетикой. Он буквально сиял. Кто бы ни находился рядом с ним, тот незаметно бледнел на его фоне.
Иногда Клаудии казалось, что они разошлись как раз по этой причине: она не желала бледнеть на его фоне.
— Что порекомендуешь выбрать? — спросил Итан намеренно громко.
— Хм? А, цыпленок с паприкой. Это коронное блюдо заведения, — ответила она машинально.
— Достаточно острое?
— О… — Клаудия улыбнулась. — Да, острое, но не обжигающее. Тебе понравится, — в это время она рассматривала мужчину рядом с Дрейком. Кажется, один из адвокатов, с которыми он постоянно общался. Второй мужчина был ей незнаком.
Как раз в этот момент он повернулся и увидел ее. Что-то сказал Дрейку, и они засмеялись. Боже… Они смеялись над ней!
Клаудия было направилась к ним, но остановилась. Что она может сделать? Ведь на этот раз у нее не было с собой ведра с мороженым, чтобы надеть им его на голову!
Теперь до нее доносились обрывки разговора:
— …клянусь… ей нравилось… вести в постели, — говорил ее приятель. — Женщины, как она…
Дрейк ни разу не взглянул в ее сторону. Но говорил он намеренно громко, чтобы Клаудия услышала.
— Ей действительно всегда нравилось быть наверху. Конечно, это великолепно — один раз. Но не всегда же!
Вновь раздался взрыв смеха.
— Прошу прощения, — сказал ей Итан.
— Итан? Погоди, что ты делаешь? — Она попыталась схватить его за руку, но он успел увернуться.
Быстро подойдя к веселой компании, Итан похлопал Дрейка по плечу. Тот повернулся, удивившись неожиданной встрече.
— Да? — улыбнулся он, показав белоснежные зубы.
— Вы говорите о леди, которая со мной.
— Все следите, мистер Мэллори? — Улыбка Дрейка превратилась в саркастичную усмешку.
— Именно, мистер Андерсон. Расследую кое-что, — ослепительно улыбнулся Итан. — И уже почуял гнилой душок по соседству. Значит, вы сказали, что Клаудия любит одерживать верх? — Он печально качнул головой. — Удивлен вашей проницательностью. Как вы правы! Кстати, а знаете, у вас тут пятнышко, — и он чуть-чуть наклонил свой бокал с вином над безупречным костюмом Дрейка.
Дрейк вскочил.
— Уберите руки!
— Не думаю, что это вежливо с вашей стороны, — задумчиво проговорил Итан. — Так что это за пятно? Вино? Как я уже сказал, возможно, ваши друзья плохо знают Клаудию. Они не догадываются, что она всегда берет верх.
— Если вы пытаетесь таким образом унизить меня…
— Нет, нет, ни в коем случае. Я из личного опыта знаю, что Клаудия доверяет другим людям, если видит, что все идет правильно. Если человек знает, что он делает, — Итан дружески кивнул Дрейку. — Это пятно лучше стереть сейчас, чем дожидаться, пока оно расползется по ткани.
И с этими словами он отошел. Мужчины молча проводили его настороженными взглядами.
Сердце Клаудии билось, как сумасшедшее. В груди все сжалось. Это было так… она даже не находила слов. Подошла к Итану, который выглядел излишне виноватым.
— А ты бы ударил его? — вырвалось у Клаудии.
— Только если бы он напал первым. На что я сильно надеялся, — он выдохнул. — Полагаю, ты должна на него злиться. Но извиняться я не намерен. Это крысиное отродье теперь будет держать язык на замке.
— Нет, я не зла на него.
— Точно? — Было видно, как его напряженное лицо расслабилось.
— Ты был просто… это было здорово! — выпалила она.
Никто до сих пор не бросался на ее защиту так рьяно. Это она всегда была сильной. Это она всегда бросалась всем на помощь. И никому в голову не приходило, что она тоже нуждается в защите и помощи. Да так оно и было — не нуждалась. Но все же как хорошо, когда тебя кто-то защищает, рискуя при этом.
Блаженная улыбка разлилась на лице Клаудии.
— А знаешь, капля вина иногда действует сильнее, чем растаявшее мороженое!
