Влюбленная в сладости - [26]

Может, Криса что-то задержало в пути? Может, он еще придет, только опоздает? Я даже не знаю, где они с Нелли остановились!

— Может, попросить? — предложила Мари.

— У кого? Так не принято.

— Милли! Почему ты еще здесь?!

В комнату ворвалась леди Кэтрин. Отчего-то я испытала облегчение — все же это не наказание, а случайность. Впрочем, это не помешало ведьме снова во всем обвинить меня.

— От тебя одни неприятности! — пожаловалась она. — У меня нет украшений для твоего возраста. И все уже на балу!

— Значит, мне придется пропустить… — ответила я, тщательно скрывая дрожь в голосе. — Может быть, Крис передал, но забыли передать мне?

— Я проверю. Жди здесь! — велела леди Кэтрин.

Как будто я могла куда-то уйти. Садиться нельзя, но читать — запросто. Чтобы не изводить себя, взяла книгу о драконах. Она начиналась с главы о происхождении.

— Леди Миларес! — окликнула меня Мари, когда я добралась до главы о жизни в яйце. — Вот… принесли.

Она протянула мне длинную узкую коробку. Внутри лежала цепочка из белого металла с подвеской-цветком.

— Это не мое. — Я посмотрела на Мари. — Кто передал?

— Слуга… Не тот, что книгу, другой. Может, это от миледи?

— Скорее всего. Больше некому. Помоги надеть.

Украшение идеально легло на шею. Цветок устроился в ложбинке между ключиц.

— Проводить вас? — спросила Мари. — Или подождете миледи?

— Или миледи снова будет сердиться, потому что я не поняла, что нужно идти к остальным, — пробормотала я. — Ох, а как я войду? Все же уже там.

— Я могу провести вас коридорами слуг, — предложила Мари. — И вы выйдете прямо в залу, за портьерой у балкона.

— М-м-м… Хорошая идея. Веди.

Я помахала Лаки, он дернул хвостиком и устроился спать.

У меня не было ощущения, что я делаю что-то плохое. И мысли не возникло, что кто-то, кроме леди Кэтрин может передать мне украшение. А коридор для слуг — это вынужденная мера. Я отчаянно трусила! Мне предстояло появиться в обществе, где я никого не знала. И рядом — никого из родных, никого из знакомых. Мари предложила мне вариант, когда можно войти в залу тихо и незаметно, а не через парадный вход.

И все же ведьма снова набросилась на меня, едва мы с Мари вышли в коридор.

— Я же велела ждать!

— Да, но разве не вы прислали?..

Мари и след простыл. Леди Кэтрин схватила меня за руку и потащила за собой.

— Милли, ты — сплошное недоразумение! У меня вас пятьдесят! И ты одна стоишь всех! — ворчала она по дороге.

— Сорок девять… — возразила я тихо.

— Не без твоего участия, — отрезала ведьма. — И учти, выкинешь что-нибудь сегодня вечером, я за себя не ручаюсь.

Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!

— Да, миледи, — смиренно произнесла я вслух.

Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе — торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.

Глава 9

Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.

От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев — и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.

Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.

Ничего этого нет. Я одна, и каждый шаг приближает меня к позору. Кто представит меня императору? Вдобавок ко всему, я заметила насмешливые взгляды из толпы гостей. Конечно, я же толстая и некрасивая.

Нет, я не расплачусь. Я буду представлять, что рядом со мной — дедушка. Это он возьмет меня за руку и подведет к трону.

И все же щеки пылали, а внутри все звенело от страха. А еще — от беспокойства за Криса. Он не мог бросить меня в такой день. Возможно, если не было бы письма, я решила бы, что он до сих пор обижен и наказывает меня. Но, скорее всего, что-то случилось. Ох, лишь бы ничего страшного…

Еще три девочки — и я. Снова поймала взгляд Ларса. Теперь я стояла ближе, и смогла разглядеть, что Дэн бледен, а Ларс напряжен. И чего он на меня пялится? Пытается привыкнуть к моей уродливой внешности?