Власть чувств - [17]

— Замолчи! За всю жизнь я не слышали столько нелепостей, сколько за последние несколько часов общения с тобой! — устало воскликнула вконец измученная девушка. — Я всегда мечтала жить в большом городе, посещать вечеринки, театры и концерты. А ты собираешься запереть меня в своем идиотском доме!..

— Посмотри правде в глаза, дорогая, — снова перебил ее Джеймс. — Я прекрасно осведомлен о финансовом состоянии вашей семьи. Даже если ты останешься в Нью-Йорке, тебе не придется больше ходить на вечеринки. Твои друзья отвернутся от вас, ты будешь вынуждена работать. Мистер Уайлдер уже несколько месяцев судорожно пытается устроить свои дела с помощью твоего замужества. Но богатенькие женишки проплывают мимо. Бонифилд Кейси, Уильям Бэнсон, кто еще?

— Должно быть, ты нанял частного детектива! — взорвалась от гнева Николь. — Какая тебе разница? Кто давал тебе право вмешиваться и мою личную жизнь?

— Все это было так очевидно, дорогая, — рассмеялся Джеймс. — Кроме того, прежде чем остановить свой выбор именно на тебе, я тщательно изучил список всех возможных кандидаток. О тебе я знаю почти все.

— Да что ты?! — презрительно фыркнула она. Ни одна женщина в мире не способна сохранять спокойствие после такого заявления малознакомого мужчины.

— Да, почти все, — повторил Джеймс. — И я заметил, что все твои романы были очень кратковременны и заканчивались, когда избранник, кроме разговоров под луной, начинал требовать от тебя чего-то большего!

Никогда еще мужчина не позволял себе таких вольностей в общении с ней! Но самое ужасное, с горечью подумала про себя Николь, что этот грубиян прав…

— Только такой испорченный человек, как ты мог вообразить себе подобную чушь. Хотя, по большому счету, ты можешь говорить сейчас что угодно: меня абсолютно не волнует твое мнение.

Джеймс рассмеялся.

— Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! — Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился:

— Не переживай, просто в тот момент Бонн еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица… — с деланной грустью добавил мучитель.

Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.

— А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, — продолжал свою экзекуцию Джеймс. — Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли так и остались только друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому кто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец.

— Ну теперь он может быть доволен, — выдержала Николь. — Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.

— Все твои ухажеры? — насмешливо спрос он. — Да ни один из них ни на миг не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.

— Почему же тогда ты выбрал именно меня?! — чуть не плача крикнула в ответ Николь. 

— Я не такой дурак, как все остальные, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, — Джеймс выразительно взглянул на часы, — семь часов, и все твои страхи исчезнут.

— Нет! — Николь в отчаянии закрыла лицо руками.

— Да! Да, дорогая Ники.

— Как я тебя ненавижу, — только и сумела прошептать она.

Машина медленно подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.

Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее темный и прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании…

Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.

Немного спустя они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые торжественные занавеси. Еще несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены жестких креслах.

Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг от себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему мучителю.

А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал…