Дело было уже под вечер. Сметлив вернулся домой развалина развалиной, смотреть страшно. И жалко. А эти двое сходили к Дюжу, притащили жареной рыбы с хлебом, браги кувшинчик. Устроились у Сметлива на крылечке, сидят закусывают. А хозяин пришел, упал на свой табурет и чуть не плачет: «Никогда в жизни — хр-р… их-х! — такого позора…» Смел даже ахнул: «Не шторговал?» — и покрутил изумленно плешивой головой. «Все из-за вас, — продолжает Сметлив, — хр-р… их-х! — сами сидят, брагу пьют, а я ходи за них… А мне-то это колечко — хр-р… их-х! — как рыбе кружка…» — «Да Шмут ш ним, — успокаивает Смел, — не вышло, так не вышло. Что жделаешь?» А Верен кувшинчик подсовывает. И хоть забыл уже Сметлив, какая она и на вкус, брага, тут взял кувшинчик и сделал несколько больших глотков. Полегчало. Посидел — за рыбу взялся, хлеба отломил.
И только все вроде успокоились, как Верен и говорит: «А что за кольцо?» Сметлив жевать перестал: «Какое кольцо?» — «Ну, которое лавочник просит.» Тут Смел от кувшинчика оторвался, глаза вытаращил: «Ты что, Верен — ждурел?» — «Да я так просто.» — «Не-ет, вы на него поглядите! К Генералу Гору в гошти шобралщя! Хо!» А Сметлив молча покрутил пальцем у виска и отобрал у Смела кувшинчик. Но Верен был не из тех, кого легко отговорить. Особенно, когда браги выпьет. Будто и не слышал, проговорил задумчиво: «Знать бы, как его добыть…»
— Я знаю, как его добыть, — раздался в ответ Верену детский писклявый голос.
Витала над побережьем мудрая, чуточку грустная улыбка заката, от которой выдыхалась и гасла всякая суета. Прибой улегся, воздух не шевелился. Слышно было только, как жена Сметлива неуместно стучит на кухне тарелками. И, воля ваша, неоткуда было взяться детскому голосу в этой мудрой, смиреннейшей тишине.
Поэтому все трое поглядели друг на друга: не спятил ли кто? Но голос явился вновь:
— Я здесь!
Тогда они повернулись на звук и разглядели в загустевшем понизу сумраке маленькую фигурку норика, который сказал им:
— Долгих лет!
Первым опомнился Смел и топнул ногой: «А вот я тебя!» — думая, что норик валяет дурака, играется, как у них принято, и сейчас же кинется со смехом бежать. Но этот поклонился с забавной важностью, прижав правую руку к груди, и пропищал:
— Я — Управитель лесных нориков и имею к вам важный разговор. Тут даже Смел осекся: дикие норики — это не шутка. Да еще, говорит, Управитель…
Норик между тем ловко взобрался на крыльцо, где было светлее, и стало видно, что — да, Управитель. Плащ светло-коричневый, жезл в левой руке. Шляпа с гербом диких нориков — трезубец в контуре дубового листа. А главное — лицо: этакое значительное, умудренное. Оперся норик на свой жезл, встал поудобнее и продолжает:
— Мне стало известно, что вы хотите заполучить некое кольцо. Известна и цена, которую запросил лавочник. Цена, слов нет, высока, но я не советовал бы вам отказываться.
Смел, быстрее других преодолевший растерянность, конечно высказался:
— А тут шоветуй, не шоветуй — вще едино. Где его ишкать-то, кольчо это?
— Я же сказал, что знаю.
— Хо! И мы жнаем — невешта какая-то, перевал в Жахребетье… Правильно?
— Правильно, — согласился Управитель, и Смел поглядел на Верена горделиво, — но это далеко не все.
— А что еще? — вступил в разговор Сметлив.
— Много чего, — уклончиво пискнул норик, — но это потом.
— Когда — хр-р… их-х! — потом?
— Если вы решитесь идти.
— Куда — идти?
— За кольцом…
Наступило молчание, во время которого Верен задумчиво тер пальцем нос-сливу, Смел то открывал, то закрывал беззубый рот, будто имел что-то сказать, но не решался, а Сметлив щурил на норика водянистые глаза, старясь понять: шутит он или нет? Сметлив и сказал свое слово:
— Любезный Управитель, что-то ты, воля твоя, не то говоришь — хр-р… их-х! — так он начал. — Во-первых, ты на нас посмотри — хр-р… их-х! — куда нам идти-то? Может, помоложе кого найдешь?
— Нет, — спокойно возразил норик. — Возраст — это пустяки.
— Хороши пустяки! — взбеленился Сметлив. — Да я до леса не дойду — с Владыкой встречусь. А во-вторых, Управитель… Тебе-то какая во всем этом корысть? («Да, какая корышть?» — поддержал его Смел).
— Корысти нет, — тоненько отвечал Управитель. — Только людей жалко. Пропадают зря.
— А мы здесь — хр-р… их-х! — при чем?
— Так вы же кольцо хотите выкупить. Капелькино…
Умолкли старики. Прихватил норик за живое. Потом Сметлив буркнул:
— Да нужно мне это колечко, как…
— Ну что ж, тогда… — Управитель вновь раскланялся, прижав руку к груди, но его остановил молчавший до сих пор Верен:
— Постой. — Норик задержался. — Потолкуем. Что мы должны делать?
Управитель помолчал — видно, обиделся. Потом все же заговорил:
— Пока ничего. Завтра — день на раздумья и сборы, если решите идти. А послезавтра приходите утром на скалу, где песок для часов. Там все расскажу, — и, сухо кивнув, вознамерился уйти, но встрепенулся Смел:
— Э, э, поштой! А откуда лавочник про Капельку жнает?
— Думаю, ниоткуда не знает.
— Как не жнает, ешли говорил?
— Лавочник нашел на кольце знак Владыки Вода. Видимо, он говорил об этом.
— Чего, чего? Какой жнак? Оно непроштое, что ль?
— Да уж, не совсем простое… — норик спрыгнул с крыльца, сделал два шага и пропал в темноте. Из темноты прозвучал его голос: — Свидимся!
