Вкус ядовитого поцелуя - [50]

— Спасибо. Я подумаю.

— Ты умная девочка, и примешь верное решение, — разулыбался Дамиус и с той же широкой улыбкой добавил: — В конце концов, ты получила метку и выжила.

Да уж, такое не забыть. И теперь я знала, что для выживания необходимо обладать определенном набором «змеиных» качеств. Ох, надеюсь, это что-то вроде доброты, честности, миролюбия и щедрости. Но, как ни тяжело это признать, во мне не очень много доброты и кристальной честности, а миролюбия вообще кот наплакал. Даже вон Роми это заметила.

— А теперь к делу, — резко посерьезнел Дамиус. — У тебя будет особенное задание, Филиппа, и все мы на тебя сильно рассчитываем. От того, справишься ты или нет, зависит твое же будущее. И жизни сразу двух человек. Я знаю, как бережно ты относишься к чужой жизни, я это видел.

Перед глазами сразу возник образ родных, мамули и бабули. Стараясь не поддаваться панике, я тяжело сглотнула и спросила:

— Что я должна сделать? — вопрос прозвучал не так уверенно, как в моих фантазиях, но я хотя бы не задыхалась от паники.

— Рассказываю: в прошлом году у нас произошел инцидент с одним из избранных. Один парень удивил всех и сумел нас обокрасть. Твоя задача — вернуть украденное. Видишь, как все просто.

Так, родные пока в безопасности, но перевести дух я все равно не смогла, потому что поняла, к чему ведет Дамиус, ведь Кейлор сам рассказал мне ту историю. Он перехитрил ползучих, спрятал парня, который должен был стать жертвой Змей, но выжил. И эту ошибку Змеи намереваются исправить.

— Что он украл? — не выдала я осведомленность.

— Тело.

— А избранный?

— Кейлор Грифф. Вы знакомы, ты справишься с заданием на ура. Выведаешь подробности и сдашь господина Гриффа.

— Мы вместе работаем, но я сомневаюсь, что Кей станет со мной откровенничать, особенно на такие темы.

Дамиус побарабанил пальцами по столу и разочарованно покачал головой:

— Филиппа, ты, кажется, не понимаешь всего. На кону две жизни, а я хочу помочь тебе их сохранить.

Я молча ждала, когда он продолжит.

— После недавних событий ни для кого не секрет, как тепло ты относишься к одному молодому человеку. Да и он… так защищать кого-то в его ситуации — веское доказательство больших чувств. Это ведь так мило, — Дамиус откинулся на кресле и по-змеиному мне улыбнулся: — Ты уже одна из нас, так что я могу немного отступить от правил и открыть один небольшой секрет. Помнишь, ты спрашивала о качествах настоящего Змея?

— Помню.

— Конечно, помнишь. Мы едины не без причины: каждый из нас должен в нужный момент совершить то, что потребует ситуация. Убить врага, предать друга или пожертвовать собой, отдать жизнь ради великой цели. Ради защиты мирных людей.

Редкие качества. Если бы мы тащили в портал всех, кого нам захочется, смертей было бы сотни, и так каждый год. Потому что пройти через портал по-настоящему, без ухищрений и обмана, как это сделала ты, способны единицы. Остальным же приходится доказывать пригодность делом, пусть и не совсем добровольно. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, — без особых эмоций ответила я, хотя внутри бушевал вихрь. Страшно, как страшно продолжать этот разговор, что сил нет.

— Ты умная девочка, конечно, — обрадовался Дамиус, который в моих глазах выглядел намного страшнее недавно встреченного демона. — И дальше ты поймешь всю важность подобных жертв. Тебе придется предать друга, чтобы спасти жизнь Артуру, по-другому никак. Артур не пройдет через портал живым, даже с нашей помощью.

— Я должна поверить вам на слово?

— Нет, конечно, я такого не требую. Подумаешь на досуге вот о чем: все вы были под проклятьем, когда господин Айкул просто развернулся и ушел. Все избранные были под проклятьем, когда он кинулся тебя защищать. И все избранные до сих пор под проклятьем, продолжают свой путь, каждый проходит собственное испытание. В том числе и Артур. — Дамиус оттолкнулся от спинки кресла и навис над столом, желая приблизиться ко мне: — Знаешь, что должен был сделать Артур? Проследить за тобой и сдать ту встречу с человеком Противоядия. Он отказался. Так благородно и глупо. Самый никудышный Змей среди всех, что я видел.

— Но он все равно должен будет пройти через портал, — горько признала я, не отреагировав на часть с Противоядием. — Как вы спасете его жизнь?

— Мое дело — позаботиться о его шкуре. Твое — о собственном задании. Надеюсь, ты выполнишь его с блеском. Если честно, твое приглашение было продиктовано целым рядом совпадений: сначала библиотекарь с теориями о твоем универсальном таланте заставил нас обратить на тебя внимание. Мы наблюдали, теория подтвердилась. Но было кое-что еще — очевидная связь с Кейлором Гриффом, который нам очень интересен ввиду понятных причин. Считай, ты стала одной из нас ради этого задания. Остальное — приятные бонусы, которые мы не упустим.

— И опять же: разве я могу поверить вам на слово? Допустим, я свою часть выполню и узнаю, где Кей спрятал тело. А Артур все равно умрет.

— Артур, Артур… второй парень тебя не особо волнует, да?

— Ответьте на вопрос.

— Я слово всегда держу. Но если хочешь скрепить сделку как взрослые, что ж. — Дамиус задрал рукав темной рубашки и вызвал метку. Змея проползла по его руке и свернулась в кольцо — уже знакомое зрелище. — .позовем малышку Лилит.