Президент несколько мгновений молча смотрел в лицо министра, пытаясь отыскать хоть какие-то следы эмоций, затем устало кивнул:
— Хорошо, продолжайте усилия по урегулированию конфликта.
К президенту с телефоном в руке подошел секретарь.
— Кто?
— Американский президент.
— Помяни черта, а он тут как тут… — президент протянул руку, — давай!
— Good afternoon mister president[13], - произнес ледяным тоном.
Министры и ключевые члены администрации оживленно задвигались, зашептались. Раздался дружный вздох облегчения. Наконец американцы вышли на связь. Значит поняли, что их авантюра потерпела крах! Появилась хрупкая надежда, что тем или иным способом инцидент урегулируется.
Выражение лица Президента менялось вместе с короткими репликами, которые он выплевывал в трубку. Черты немолодого лица словно старели на глазах, выражение стало жестче. Наконец Президент произнес ледяным голосом: «Don» t bite off more than you can chew»[14] и бесстрастным тоном попрощался.
Президент отдал трубку и коротко, но зло выругался и тихонько выпустил воздух меж плотно сжатых зубов. Вместо того чтобы смириться с тем, что золотые дни заокеанской сверхдержавы закончились и найти собственное место в новом мире, американцы решили сыграть на повышение ставок. Словно на кону стоят деньги, а не жизнь и смерть планеты. Под множеством пристальных взглядов Президент прошел к стоящему напротив видеостены креслу. Опустившиеся на подлокотники руки изо всех сил в них вцепились. Коротко, безжизненным тоном пересказал разговор. Американский президент в ультимативной и хамской форме снова потребовал от России, чтобы пришельцы начали с Западом торговлю и установили с американцами дипломатические отношения. В случае отказа угрожал нанесением по территории России ядерного удара. Ответ на ультиматум они ждут в течение часа. Видимо рассчитывают, что за это время Россия не сможет получить помощь от инопланетных союзников.
В зале воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь негромким гулом вентиляция, да тяжелым, астматичным дыханием кого-то из министров. В его воображении встала картина, от которой сердце на миг словно остановилось. Низко над горизонтом вспыхнула ослепительная оранжевая звезда. Она разгоралась и уже блеск ее нестерпим для незащищенного человеческого глаза. Через несколько секунд свечение стало слабеть, но свет вспышки не исчез совсем — сжался до небольшого зарева, а отгоревшая звезда превратилась в красный овал, зависший в приземном мареве. Через несколько секунд овал совсем исчез, окутавшись угольного цвета облаком, подпираемым толстым столбом такого же цвета. Медленно, в безмолвии затихшей природы, почти незаметно, страшный гриб рос в небо. Ноздри защекотал едкий запах сожженной, испарившейся в атомном огне человеческой плоти, он непроизвольно содрогнулся всем телом. «Как теперь поступить? Идти на уступки? Но как можно заставить драуни помимо их воли? А предводитель инопланетян Линдирор молчит… Не знает, что происходит? Нет… не верю…»
