Вирус тринадцатой вселенной - [5]

– Спасибо, адмирал, вы получите приглашение, когда премьер-министр решит встретиться с вами.

* * *

Бартез, принц и Джим расположились за столиком роскошного ресторана гостиницы «Водопады Империи». Этот удивительный отель располагался прямо на границе империи и Свободных Миров так, что одна часть отеля была территорией империи, а другая не входила в её юрисдикцию. Таможенные формальности на Басматти-4 не действовали, и было совершенно непонятно, какой из трёх десятков ресторанов какому миру принадлежит. Столик стоял на большой террасе, нависающей над городом на высоте трёхсот метров. Из-под балкона струился водопад из сжиженного газа, переливающегося необычными оттенками тёмно-синего цвета. Медленные струи тяжёлого газа, в сочетании с восточным декором аркады балкона, создавали таинственную обстановку роскоши и гламура.

Изучив меню, Бартез порекомендовал друзьям заказать сет из различных экзотических закусок, а в качестве майн кос, так называемого основного блюда, взять таранского паука в соусе из местной мадеры. Посоветовал обратить внимание и на яйцо пещерного тамариска, фаршированное требухой птицы Пейра, в соусе из устриц с Восточных островов. Ну и конечно, два-три вида знаменитого благоухающего риса планеты Басматти.

Официант принёс кальян, и Бартез, затянувшись, обратился к принцу:

– Принц, для начала разрешите мне в этой, не соответствующей дворцовому этикету обстановке, обращаться к вам по имени?

– Конечно, Бартез, я и сам не люблю излишние формальности.

– Первый вопрос, Альберт, что привело вас на эту планету?

– Дело в том, что меня отправили не совсем в изгнание. В указе императора значилось: отправить в театр военных действий. Но так как мне было всего два года, то исполнение указа было отложено до моего совершеннолетия. Когда это произошло, довольно долго не было никакой войны. И вот, некоторое время назад, на окраине империи начался локальный военный конфликт. На мятежную планету, которая, как считается, входит в орбиту интересов нашего императора, претендует также империя Асмони. Они полагают, что шестьсот лет назад эту планету колонизировал их национальный герой, генерал Синг, и именно отсюда начался расцвет федерации Асмони. Планета называется Джордания и, конечно, никакого экономического интереса не представляет. Там произошло восстание местного населения. Они скинули наместника нашего императора. Мерзавец, разумеется, проворовался так, что люди на этой бедной ресурсами планете просто взвыли. Самое удивительное, повстанцы прекрасно понимали бесперспективность войны с Космическими Войсками Империи, но, видимо, там был такой гнёт, что люди сказали: пусть мы все сдохнем, но скинем проворовавшихся имперских пауков. И вот, поистине циничное наказание для меня. Я, потомок рода, погибшего за свободу от тирании, должен лететь командиром разведроты на усмирение повстанцев.

– Я не завидую вам, принц. А может быть, вам стоит послать подальше императора вместе с его империей?

– Это невозможно, Бартез, я связан обязательством, затрагивающим мою честь.

– Понятно, но в таком случае зачем вы здесь, на Басматти?

– А на Басматти меня занёс путеводитель Паркинса. Этот галактический винный гид утверждает, что на Басматти можно приобрести редкие вина Долины Камнэ. Ну и, кроме того, надо прикупить здесь что-нибудь из хитрого оружия ближнего боя, которым славится местная оружейная промышленность.

– Да уж, дорогой Альберт, удивительная и невесёлая история. Но скажите, вы женаты? У вас есть семья?

– Нет, адмирал. Ведь я с трёх лет учился в элитных военных училищах. Наш выпуск в Академии Косморазведки состоялся месяц назад, и это, по сути, мой первый полёт в отпуск, перед назначением на Джорданию.

Бартез решил задать принцу давно мучивший его вопрос:

– Альберт, скажите, пожалуйста, а что за человек император Фрам?

Альберт Третий ответил:

– Я бывал на многих приёмах и встречах, во время которых нередко оказывался рядом с императором. Три раза он даже разговаривал со мной. И всякий раз, глядя на него, я гадал: надоели ему потоки крови и лжи, затопившие империю, или он ими наслаждается? И глядя ему в глаза, ты понимаешь, что он знает твои сокровенные мысли и подозревает, что и ты догадываешься, о чём в эту минуту думает он. Он может, если захочет, кричать на тебя, угрожая немедленной расправой буквально из-за пустяка. Однажды, взяв меня за ухо, император прошипел: «Я очень хочу задушить тебя лично, змеёныш Конрад, но пусть это сделают другие! Другие и намного позже!.. А теперь возьми пирожные с императорского стола и не бойся, они не отравленные…» Это было на выпускном вечере младшей элитной академии спецгвардии. Нам, выпускникам, исполнилось по одиннадцать лет… И ещё к портрету интересующей вас сиятельной особы. Непонятно, сколько ему лет. Официально семьдесят, но мне кажется, что больше. Иногда в его взгляде, особенно когда он находится в состоянии эмоционального словесного выброса, впрочем, всегда хладнокровно заготовленного ранее, проскальзывает обречённость фаталиста. И последний штрих к его портрету: у него комплекс фанатика государственного превосходства над личностью. Он не устаёт вдалбливать всей мощью империи, что государство – всё, личность – ничто!