Вирус тринадцатой вселенной - [3]

Теперь уже оба биоробота стояли лицом к полковнику и пленившему его человеку. Напряжение нарастало с каждой секундой, но удивительные события на сегодня ещё не кончились. Пассажир, захвативший полковника, видимо, не желая дальше испытывать судьбу, разжал хватку и, раскрыв ладонь, предъявил всем, находящимся в купе, информационный жетон. Это оказалась карточка в форме многогранника, из которой раздался громкий голос: «Перед вами принц императорской крови Альберт Третий! Всем подданным империи надлежит опуститься на одно колено, посланникам и гражданам других держав следует склонить головы! Империя будет вечно!»

Андроиды, видимо, тотчас получив своими электронными мозгами подтверждение этого заявления, бухнулись на одно колено и нежными голосами обратились к принцу:

– Ваше высочество!..

На Басматти-4 действовали две юрисдикции. Это был редкий в Галактике случай, когда граница между территориями империи Альби и Свободных Миров проходила по поверхности планеты, деля город почти пополам. Басматтийское правительство признавало себя вассалом императора. Бартез и его телохранитель медленно встали, разинув рты, глазея на воронёный многогранник. Капитан, соображая после секундного замешательства, что же надлежит делать пиратам, встретившимся с принцем императорской крови, склонить голову или стать на одно колено, скомандовал своему партнёру:

– Опусти-ка голову, сынок!

И только изумлённый Линц с растерянным видом торчал посреди купе, не понимая, что ему делать. Хотя и догадывался, что по дурацкой случайности вся его блестяще задуманная операция находится под угрозой срыва. А ведь за голову пиратского капитана Бартеза была назначена солидная награда. И вот на тебе – сначала этот придурок с его рассуждениями о девках, теперь – хлыщ с императорским жетоном. Неужто и в самом деле принц?!

– Раз уж нас свела здесь судьба, чем могу быть вам полезен, адмирал? – Тут принц несколько запнулся: – Ведь вы адмирал Бартез, враг империи номер один?

Бартез улыбнулся:

– Меня, что, уже успели повысить в звании, ваше высочество?

Принц ответил:

– Я давно не был в столице, но все слышали о столкновении с имперскими кораблями вашего пиратского флота. Тогда вы потерпели поражение, адмирал.

– Вот и вы попали под действие пропаганды, ваше высочество… Во-первых, я ничего не имею против империи как формы государственного правления. Наши претензии были обращены лишь к действующему императору! Во-вторых, не было и поражения. Мы не собирались сражаться. Это была проба сил. Смотр боевых построений. Ведь уже пятьсот лет, как никто не поднимал восстания против императора. По моей команде пираты рассеялись по всему космосу и соберутся вновь, когда в них возникнет необходимость. В Обитаемой Вселенной миллиарды торговых путей и столько же торговцев. Сколько пиратских флотилий на этих путях, сам дьявол не сосчитает. Но есть пиратское братство, братство пиратских Домов, и один из них – пиратский Дом Бартеза. И так вышло, что именно он объединил всех Донов впервые за последние пятьсот лет. Объединил их идеей. Идеей справедливой войны за пиратское право и свободу.

Наконец придя в себя, охотник Линц решил вклиниться в разговор.

– Простите, ваше высочество, мою дерзость, но позвольте мне продолжить исполнять мои законные обязанности. Я арестовал находящихся здесь пиратов и должен сопроводить их в империю Асмони.

– А вы, полковник, не забыли, что попутно пытались арестовать имперского принца? А статус принца к тому же даёт право трактовать и даже приостанавливать законы империи на её территории. Прошу всех, кроме адмирала, покинуть купе и подождать снаружи. Кажется, через десять минут мы прибываем на Басматти. А вас, офицеры, – обратился принц к андроидам, – прошу доложить о происшествии по инстанции и обеспечить секретность моего визита на планету. Когда будет необходимо, я свяжусь с вашим правительством.

Биороботы бесцеремонно вытолкали из купе своего начальника, и вышли сами. Молодой аристократ обратился к Бартезу:

– Адмирал, я понимаю трудность вашей ситуации. Я обязан исполнять законы, но хотел бы оказать вам некоторую помощь… Дело в том, что вы, вероятно, слышали обо мне. Я Альберт Конрад, принц, ныне находящийся в изгнании…

Теперь Бартез понял, с кем имеет дело. Лет двадцать назад была совершена попытка государственного переворота и покушения на императора. Заговор возглавила древняя династия Конрадов, имевшая в роду с десяток императоров. Они проникли во дворец, перебили почти всю охрану, но были уничтожены все до единого, включая отца двухлетнего принца. Император пощадил малыша. Подданные должны были видеть, как великодушен и милостив их правитель. Но принц был отправлен в изгнание.

– Спасибо за предложение, ваше высочество, но мы без серьёзной страховки не отправляемся в гости к галактическому начальству. Прошу прощения, но сейчас я преподам урок нашему охотнику. А вечером с удовольствием приглашаю вас на ужин, где-нибудь в приличных заведениях свободного Басматти.

С этими словами Бартез открыл двери купе.

– Господа, прошу всех присоединиться к нам.

Принц опять расположился на своём месте, с интересом наблюдая за разыгрывающимся действом.