Вирус тринадцатой вселенной - [19]

– Генерал, разговор строго секретный и составляет государственную тайну высшей категории. Вы понимаете, что опасность утечки информации должна быть нейтрализована любой ценой?

– Да, мой император!

Миновав арку, Том понял, что не знает, куда свернули старуха с Мартой. По обе стороны проспекта двигался непрерывный поток людей. Юноша сунул руку в карман, сжал в руке ещё тёплый медальон и решил положиться на удачу. Он бросился влево по проспекту, уворачиваясь от встречного потока туристов и жителей города. Перебежав мост через закованную каменными берегами речку, Том увидел чёрный силуэт и возблагодарил бога. Теперь можно было немного отдышаться и незаметно следовать за женщиной и девушкой, держась позади. Вскоре Марта со старухой оказались возле торгового ряда, неподалёку от старинных Имперских конюшен. Том следовал за ними.

* * *

В то утро молодому человеку по имени Горда, шеф-повару ресторана «Тархун», что располагался неподалёку, позвонил родной брат Владимир и попросил подменить их дядю Сильвестра, который должен был принять отчёт у продавца сувениров. Старший из братьев, Горда, уже пять лет как прекратил заниматься борьбой из-за травмы колена. Его широкие плечи, квадратная фигура, сломаный нос и уши выдавали в борце базовую подготовку классической школы. Закончив со спортом, после изучения премудростей кулинарного искусства он достиг чина шеф-повара в одном из лучших ресторанов города. Так Горда оказался этим летним вечером на торговой площади перед первой линией ларёчков. Иногда торговцы здесь могли за двадцать минут выполнить месячный план продаж, конечно, если высадившаяся с белоснежного морского лайнера группа, например японских туристов, решала вдруг скупить все лаковые шкатулки по баснословным ценам.

Вдруг Горда увидел странную пару: высокую пожилую женщину в красивом тёмно-фиолетовом одеянии и широкополой шляпе, ведущую за руку молодую девушку, которой на вид было не больше семнадцати, в бальном платье и туфлях на высоких каблуках. Когда они подошли к соседней торговой палатке, Горда увидел, грустный, словно ищущий чего-то, взгляд девушки.

Старуха в шляпе подошла к соседней лавке. В ней торговал маленький пузатый толстяк в клетчатых штанах. Своей густой шевелюрой, выбивавшейся из-под кепки, он напоминал Рыжего Клоуна из цирка. Только был он совсем низкорослым. Пожалуй, своей кепкой рыжий доставал странной старухе только до пояса.

На глазах у Горды маленький торговец ловко, в один прыжок, запрыгнул на прилавок и стал что-то говорить женщине.

– Лилипут, что ли? – озадаченно пробормотал шеф-повар, прислушиваясь к разговору этих странных, будто не из этого мира, людей. – Прямо цирк какой-то…

– Госпожа, за прошедшее время мы выполнили ваше поручение, – тараторил толстяк. – Найдено более трёхсот тридцати детей с чистой первой кровью, в том числе около двухсот в этой стране. Они будут готовы к отплытию через пару недель.

Старуха трижды поощрительно похлопала слугу по щеке.

– Молодец, Котляч, рыжий ловкач, – пробурчала она. – Ты всегда любил промышлять воровством, ловко обтяпывая делишки… Скажи-ка мне, Котляч, у кого ты больше любишь воровать, у простых людей или у императора, а?

Рыжий мерзко ухмылялся, и подобострастно глядел на старуху, вытащив руки из рукавов своего синего бархатного жакета. На его клетчатых штанах, впрочем, как и на жакете, красовались вензеля ISL – Ив Сен Лоран.

– Отдай птицу! – распорядилась старая ведьма.

Как иллюзионист, рыжий Котляч извлёк откуда-то довольно большую клетку, накрытую бархатной с отливами тканью. Из-под полотна тотчас раздался скрипучий голос птицы:

«Котляч вор и прохиндей…»

Старуха кивнула:

– Мы уходим. Сейчас же! Ты, Котляч, с этой птицей откроете мне дверь домой.

Она шагнула к старым конюшням, возвышавшимся в десятке метров от них, к наглухо закрытой двери.

Это заметил Том, который почувствовал, что вот-вот случится непоправимое. Он немедля бросился по проходу между лавками и стеной с криком:

– Стойте!.. Марта, беги от неё!

Изумлённый происходящим на его глазах, Горда увидел, как вслед за старухой и девочкой к стене бросился молодой человек в парадной форме морского курсанта. В два прыжка поравнявшись с ларьком Рыжего лилипута, только что спрыгнувшего с прилавка, Том рванулся к Марте. Рыжий подставил ему подножку и курсант со всего маху рухнул на мостовую в нескольких шагах от вырывавшейся девушки.

Поднимаясь, Том увидел мускулистого парня в модной кожаной куртке. Не придумав ничего лучшего, курсант закричал, обращаясь к нему:

– Держи их!

Старуха приказала рыжему ловкачу:

– Пускай птицу в эту стену, она откроет портал перехода.

Но тут Горда, будто дождался команды Тома, мгновенно подскочил к троице у двери. Схватил маленького человечка за шиворот и, приподняв над землёй, рявкнул:

– Ты что хулиганишь, гад?!

Лилипут оказался довольно тяжёлым. Отбиваясь, он умудрился сбросить покрывало с клетки и даже открыть её. В клетке сидела не птица. Сложенными кожистыми крыльями тварь напоминала небольшого дракона с огромным, как у тукана, клювом. Синие крылья оканчивались радужно-розовыми с металлическим отливом перьями. На голове жёлтое оперение было покрыто мерцающими леопардовыми пятнами насыщенными цветами, а громадный клюв был ярко-алым, с жёлтым подклювьем. Птица заорала: «Команда, руби концы!» – и бросилась прямо на стену.