Вестница любви - [40]

— Вы меня не узнаете, мисс Говард, — констатировала очевидный факт Рут.

— А должна? — высокомерно осведомилась Аманда, но тут же прикусила язык, осознав, что невольно выдала свою тайну. Соседи и новые знакомые называли ее Мэрил Хоф или просто миссис Хоф.

Аманда пристально посмотрела на Рут. Что-то в молодой женщине показалось ей смутно знакомым, но она никак не могла быть ее подругой или приятельницей. Хотя бы потому, что ни одна из подруг Аманды — из ее прошлой жизни — не вырядилась бы в джинсы, кроссовки и дешевую трикотажную майку. Так выглядели студентки, подрабатывавшие в свободное от учебы время продавщицами, фитнес-тренерами, или официантки портовых кабаков… Ах! Аманда едва устояла на ногах, вспомнив, где видела эти выразительные черные глаза, казавшиеся еще темнее по сравнению с натуральными светлыми волосами.

— Я рада, что избавлена от необходимости представляться, — холодно заметила Рут, заглянув через плечо Аманды в дом. — Я могу пройти?

— Прошу, — процедила сквозь зубы Аманда, дабы у гостьи не возникло впечатления, что ее визиту рады.

— О, очень красивый дом. А где же Ричард? — спросила Рут, осмотревшись. Судя по мраморным колоннам, наборному паркету и картинам, дядюшка Хоф оставил племяннику немалое состояние.

— Откуда вы знаете о?.. Что вам вообще здесь надо?! Приехали шантажировать меня?!

— Успокойтесь, мне не нужны ваши деньги.

— Тогда что вам нужно?

— Для начала чашку чаю. Я замерзла, а мне не хотелось бы простудиться. Мне в отличие от вас приходится зарабатывать себе на жизнь. И не только доставкой чужих писем.

Аманда прожгла гостью испепеляющим взглядом, но все же отправилась в кухню за чайником.

Рут посмотрела на стоявшую в рамке фотографию. Аманда в объятиях мужчины — Кэрол была права насчет его неотразимости. Оба улыбались и казались вполне счастливыми. Самая обычная фотография в доме молодой семьи. Наверняка соседи и друзья, зашедшие в гости к Аманде и Ричарду, умилялись снимку и заявляли, что они чудесная пара. Рут, вероятно, подумала бы то же самое, не знай она предыстории этой любви. Любви, построенной на лжи и несчастье Кевина.

Тем временем в гостиную вернулась Аманда. Она поставила перед нежданной гостьей чашку чаю с таким недовольным видом, что Рут всерьез испугалась: уж не подсыпала ли ей Аманда цианистого калия? Если она смогла «убить» себя, то вряд ли остановится перед тем, чтобы уничтожить свидетеля.

Словно прочитав ее мысли, Аманда сказала:

— Не бойтесь, чай не отравлен.

Рут виновато улыбнулась и отпила глоток горячего напитка. Стремление Аманды быть во всем совершенной сказалось и здесь: чай был восхитителен. Рут едва удержалась от комплимента, вовремя вспомнив, ради чего прилетела в Джэксонвилл.

— Меня зовут Рут Эштрей, и я люблю Кевина, — решила действовать напролом Рут.

— Поздравляю и желаю вам счастья, — с нескрываемым сарказмом сказала Аманда.

— А он никак не может успокоиться и забыть вас.

— Что же я могу с этим поделать? — Аманда пожала плечами. — Не могу же явиться с того света и благословить ваш брак?

— Он видел вас с Ричардом.

Аманда вскинула брови, решив, что Рут блефует. Кевин всегда казался ей простачком и простофилей. Он даже не догадывался, что у Аманды появился другой мужчина. А уж ее босса Кевин заподозрил бы в самый последний момент.

— Не так давно Кевин был на симпозиуме в Джэксонвилле и увидел вас обоих в машине. Правда, он решил, что сходит с ума и ему мерещится всякая нечисть.

— Это я, по-вашему, нечисть? — усмехнулась Аманда. Что о себе возомнила эта наглая девчонка?!

— Аманда, вы должны поговорить с Кевином. Нет ничего плохого в том, что вы полюбили другого и расстроили свадьбу, но неужели нельзя было расстаться с Кевином по-человечески?

— Это как?

— Поговорить по душам, а не посылать письмо с первым попавшимся курьером.

— Так вы его все-таки передали? — искренне удивилась Аманда.

— Разумеется, передала. Я в отличие от вас держу данные обещания.

— Я ничего не обещала Кевину.

— Вы обещали стать его женой.

— Я вовремя передумала.

— Однако забыли известить об этом самого Кевина.

— Я обо всем написала в том письме.

— Кевин надеялся, что ему удастся вас переубедить… но он опоздал.

— Это уже его проблемы, — цинично ответила Аманда.

Рут готова была наброситься на нее с кулаками. Как же ей хотелось расцарапать красивое лицо Аманды, стереть с ее губ самодовольную улыбку!

— Нет, это и мои, и ваши проблемы. Я полюбила Кевина с первого взгляда, но он словно закрылся в своем внутреннем мире. Заколотил в нем все окна и двери и не желает никого впускать.

— Как это печально! — Аманда с притворным сочувствием вздохнула. — Значит, вам так и не удалось подцепить богатого жениха и вылезти из грязи.

Рут сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и лишь затем ответила на выпад Аманды:

— Моя совесть куда чище, чем ваша. Я никого не заставляла страдать.

— Мисс?.. — Аманда приподняла изогнутую бровь. — Как вас там?

— Можете звать меня просто Рут.

— Так вот, Рут, я что-то никак не возьму в толк, чего вы от меня хотите. Никакой Аманды больше не существует. Я — миф, призрак. — Аманда пощупала воздух и продемонстрировала гостье пустые руки. — Ни-че-го.