— Прах и тлен, — продолжала шептать Алма, качаясь на подгибающихся ногах и только крепкие объятия Рады не позволяли ей упасть, давая возможность закончить страшную работу.
— Мама, хватит! — закричала Рада. — Ты же сама погибнешь!
— Те, у околицы, что-то почувствовали и убегают в лес, нельзя, чтобы остался кто-то живой, они могут привести сюда помощь.
Когда заклятие закончилось, над Салерной установилась такая пронзительная тишина, что, Раде показалось, будто она оглохла. Смертельный ветер исчез, оставив после себя лишь кружащие в воздухе хлопья гари и запах смерти, а вокруг воцарились прах и тлен, как и пожелала Алма. В селении уцелели только камни, так велика была ненависть герцогини к аруанцам, но эта же ненависть её и убила. Рада аккуратно опустила свекровь на землю и начала поить её укрепляющим зельем, но Алма, глотнув из фляги лишь раз, отвернула лицо и прошептала:
— Не нужно.
— Почему?
— Не поможет.
— Что? — девушка в отчаянии закричала. — Не смей! Не смей сдаваться! Ты же обещала!
— Прости, — Алма притянула невестку к себе поближе и строго сказала. — Выслушай меня внимательно.
— Мама…
— Рада, у меня не так много времени.
— Хорошо, я слушаю.
— Признаюсь честно, падение Каруны, смерть Керина и Ивара, многих друзей и знакомых подкосили меня. Я держалась лишь ради тебя, девочка. Но увидев ужас Салерны… Это стало последней каплей. И я стала убийцей, я — маг Жизни — сеяла смерть, вот и иссушила себя до дна.
— Сорвалась.
— Именно. У меня осталась лишь изначальная сила и я передаю её тебе, — Алма обняла Раду и поцеловала её в лоб. — Магом ты не станешь, не дано Единым, но вот ведьма из тебя получится просто замечательная. Ты же сильная личность, опытный лекарь и травница, всё это вкупе с моим даром сделают из тебя величайшую ведьму, главное найти хорошего учителя. И я такого знаю.
— Зачем? — по лицу Рады потекли слёзы. — Зачем мне этот дар, если я останусь одна?
— Послушай, — голос свекрови стал тише, — мы сто раз обговаривали, что делать, если кто-то из нас вдруг погибнет. Ты переходишь через границу в Гарпас и добираешься до столицы. Там, в банке Милены, все наши деньги, благо я побеспокоилась об этом заранее. Снимешь дом и будешь жить, как захочешь. Вот, — Алма сдёрнула с пальца кольцо с герцогской печатью и сунула его в руки Рады. — Это откроет перед тобой все двери Гарпаса.
— Не нужны мне никакие двери, — заплакала девушка. — Не уходи, мама, борись.
— Сил нет, да и желания тоже. А ты живи, дорогая, живи за нас всех. И если решишься развивать свою силу, найди ведьмака Ставра. Он живёт на Чёрных болотах… — голос герцогини стал ещё тише. — Это как раз на границе Каруны с Гарпасом. Передашь Ставру от меня привет и последнее прости.
— Вы были знакомы?
— Да я за него чуть замуж не вышла, — хмыкнула Алма. — Если он захочет, сам тебе расскажет нашу историю, — она закрыла глаза и вздохнула. — Рада, у меня совсем сил не осталось. Забирай вещи и уходи. И не забывай по дороге слушать лес, новый дар тебе в этом поможет.
— А ты?
— А я отправляюсь на встречу с любимыми мужчинами.
— Но как же так…
— Береги себя, моя хорошая. И помни — ты теперь герцогиня Греновис, поэтому будь осторожна, особенно в первое время. Осмотрись на новом месте, оцени обстановку, а может вообще поживи сначала под чужим именем, кто знает, какие сейчас порядки в Гарпасе и как там относятся к выходцам из Каруны.
— Понимаю, Гарпас ведь нас предал, когда молча поддержал изгоев и Лараса… Мама? — Рада склонилась над свекровью. — Мама…
— Прощай и уходи, — Алма уже еле шептала, стремительно превращаясь в древнюю старуху. — Береги себя. Пусть Единый помогает тебе во всех делах, — и она замолкла окончательно.
Тело умершей вскоре рассыпалось в прах и Рада аккуратно завернула его в любимую шаль свекрови, чтобы похоронить останки в надёжном месте. Девушка собрала вещи, поклонилась руинам мэрии, где погибли жители селения, а затем быстро покинула площадь. Уже шагая по лесу Рада молча приказала себе: «Не раскисать. Вот доберусь до схрона, там и выплачусь, а сейчас лучше помолюсь Единому за души погибших жителей Салерны и Алмы Греновис».
Быстро вечерело и Рада ускорила шаг, чтобы успеть добраться до темноты в семейный схрон, устроенный Греновисами задолго до войны. В схроне ночевали, когда задерживались на любимой в семье охоте.
Вскоре девушка начала замечать странное — впереди неё явно кто-то бежал. Ветви кустов были обломаны, на влажной земле чётко отпечатались следы нескольких человек. Неужели кому-то удалось спастись из Салерны? Рада зашагала осторожнее, стараясь не хрустнуть случайной веткой. И наткнулась на труп.
«Аруанец. Из воинов. Одет неряшливо, вероятно, сопровождал обоз. Получил удар в сердце клинком. Кто же это его… ?»
Девушка вытянула из-за спины небольшой арбалет, приладила болт и поспешила дальше, а спустя некоторое время услышала шум драки и звон клинков. Рада подкралась поближе, раздвинула ветки граба, густо растущего на краю небольшой поляны, чтобы понять, что происходит, и обнаружила, что бой закончен. Это вновь были аруанские армейцы, и если один из них валялся на земле явно мёртвый, то второй теснил раненого пожилого военного, шипя ему в лицо:
