— Браво, капитан! — услышал Стирлоу. — Я не ошиблась в своём выборе!
Капитан очень удивился, что не услышал звук подъехавшей на белоснежном жеребце, женщины в чёрной мантии.
— Извините, капитан. Задержалась с обрядом единения. — произнесла женщина, спрыгивая с лошади на землю.
— Да, госпожа Анделина. Я не знаю, что это за обряд, конечно, но ваше право опоздать. Вы нам платите деньги и мы готовы за вас умереть, но выполнить задачу. Вы выяснили, куда направились беглецы-преступники?
— Обижаете, капитан Стирлоу. Конечно выяснила и у нас теперь есть незаменимый помощник.
Зеленоглазая женщина в чёрной мантии показала рукой на небо. Капитан и все наёмники подняли головы вверх. Далеко, среди белых облаков, на фоне голубого неба, парил, раскинув в стороны крылья, белоснежный орёл.
— Эх, вы! Дылды, они везде дылды! Да не шарахайся ты так, Верд. И сам утопнешь и девку не спасёшь. Палку ей протяни, паря, палку! Во, хорошо, а ты милая, держись за неё, пока верзила в чёрном с верёвкой не вернётся. Схватилась? Крепко? Ну, хорошо!
Люф бегал по кочкам по краю болота, распугивая всех обитателей. Я лежал на животе на более-менее твёрдой земле, правда без гарантии, что не провалюсь в любую секунду в противную и вонючую жижу.
Альда смотрела мне в глаза, и это выводило меня из равновесия. Эльвур держал меня за ноги, а этот маленький человечек, прыгая с кочки на кочку, вносил только панику. Руководитель коротконогий.
— Хотел бы я знать, Альда, какого лешего….
— Эй, не называй его имени……ну вот, поздно! — прокричал Люф, хватаясь за голову.
«Буу-ль» раздалось в метре от Альды. Второй «буль» был просто огромным. Болото вздохнуло, на её поверхности образовался гигантский воздушный пузырь. Он дрожал, словно не решаясь лопнуть. Но потом, резко передумав, взорвался. Меня обдало просто омерзительным запахом, теперь моя голова была похожа на одну из кочек, по которым отчаянно прыгал Люф.
Что-то мягкое ткнулось в мою……часть тела, которая ниже спины. Какого там происходит? Уголёк стоял на твёрдой земле и Эльвур сразу сообразил, что хочет сделать мой Уголёк. Маг протянул мне поводья лошади, я крепко за них схватился. Альда выплюнула изо рта мутную жижу.
— Меня кто-то за ноги вниз тянет, Верд!
— Это леший-водяной, он охраняет болото! — пояснил карлик.
— Мне это сейчас не интересно. — сказал я. — Ты хорошо за палку держишься, Альда?
Та еле заметно кивнула. Она уже погрузилась в болото почти по нос.
— Уголёк, тяни, родимый. — закричал я и почувствовал, что мой конь упирается, но идёт назад. Пол метра, метр. Альда уже по грудь показалась из воды. Ещё немного, ещё. Есть! Девушка лежала на твёрдой земле, её вывернуло наизнанку. Наглоталась вонючей воды — нормальная реакция организма. Это пройдёт.
Инвур, запыхавшись от бега, произнёс:
— Кто мне скажет, зачем я мчался, как ветер за этой верёвкой? Вы и без неё прекрасно справились.
— Ничего, ничего, дылда! Тебе похудеть нужно. Всем женщинам нравятся худые и злые маги. — вставил свой медяк Люф.
— По рогам получишь, малорослик. — парировал Инвур. — Я стройный, как та осинка и не надо на меня наговаривать.
Из зарослей каких-то непонятных кустов, выглянула морда лошади Альды. Белла, так её по-моему звали. Она подошла к хозяйке, посмотрела на меня, узнала. Я протянул к этой замечательной белоснежной лошади руку, она её обнюхала и удивлённо посмотрела на меня. Ну да, она же, эта Белла, любит белый хлеб. Зачем ей моя пустая ладонь.
— Так как ты в болоте оказалась? — спросил я у Альды.
— Белла испугалась примерно такого же пузыря, как только что был. Она сбросила меня, ну и…..вот.
— Хорошо. Ты то зачем здесь? Ты хоть понимаешь, что твои родители с ума сойдут?
— Да, девушка. — поддержал меня Эльвур. — Верд дело говорит. Вам лучше нас покинуть. Мы долго будем находиться в пути. Так что вот. Искупаетесь в ручье, одежду постираете. Возле костра она за ночь высохнет и вперёд, к маме и папе.
— Но…. — пыталась возразить Альда, но тут вмешался карлик.
— Они хоть и люди, но правы на удивление даже мне. Девушке не место с нами. Таких болот ещё будет уйма. Только домой, девушка, только домой. Вот вернётся Верд в слободу — бегайте с ним, куда хотите.
Зная своенравный характер моей соседки, эти слова, особенно Люфа, были для неё, как пощёчина. Ничего, переживёт. Она для нас будет, как обуза. Не в плане кормёжки, а из-за тяжёлых походных условий. Через месяц, может чуть позже, грянут хоть и небольшие, но морозы. Тогда что с ней делать? Да, прав и маг и Люф, ей нужно возвращаться домой. Уехали мы не так далеко, так что…..
Пока мы возвращались к месту нашей стоянки, я дважды спросил у Альды о её побеге из дома, но ответ так и не получил. Идущий впереди нас карлик, повернулся ко мне лицом, показал пальцем у виска и закатил глаза. Юмор у него такой, что ли? Инвур хмыкнул, Эльвур ударил его по затылку.
Альда, захватив с собой чистое бельё и полотенце, ушла купаться в ручье и стирать одежду. Я ей отдал на смену свой запасной походный костюм. Герда, проявив женскую солидарность, отправилась за девушкой. Охрана надёжная, можно быть спокойным.
Люф искоса посматривал на меня, делал всевозможные рожицы. Я старался не обращать на него внимание.
