Венец безбрачия - [16]

Но тетушка… Как она могла остановить выбор на таком недостойном человеке?! Желая услышать объяснения, Юлия бросилась к дверям, но внезапно передумала и остановилась. Нет, пожалуй, не следует говорить сейчас с тетушкой. Лучше завтра. Да и потом, рассудила Юлия, чуть поостыв, ведь ничего ужасного не произошло. Ну, подумаешь, привезли к ней Елагина! Никто же не заставляет ее выходить за него. «Как приехал, так и уедет, — с недоброй усмешкой сказала себе Юлия. — А уж я постараюсь, чтобы он надолго забыл сюда дорогу».

Немного успокоившись, Юлия направилась в бальный зал. Не успела она войти туда, как следом за ней в двери впорхнула миловидная кареглазая шатенка в необычайно броском наряде: платье из ярко-фиолетового муара, на голове — пышный тюрбан из травянисто-зеленой парчи, перевитый золотым шнуром и украшенный белоснежными перьями, а на полуобнаженной груди — роскошное колье из бриллиантов и аметистов. Это и была та самая княгиня Виолетта Егоровна Бухвостова, которую так невзлюбил Самборский. Год назад она овдовела и с этого времени жила с Юлией, которая состояла с ней в дальнем родстве, по той причине, что молодой девушке не подобает жить без присмотра старших. Правда, никакого «присмотра» за Юлией Виолетта осуществлять не могла: во-первых, она была всего на пять лет старше, а во-вторых, за ней самой надо было присматривать, чтобы чего не натворила. Но приличия, тем не менее, были соблюдены, а это самое главное.

— Виола, дорогая! — с виноватой улыбкой обратилась к ней Юлия. — Ради бога, прости, что я не зашла за тобой, как обещала! Я сегодня такая рассеянная, сама не знаю, что со мной творится.

— Ничего удивительного, — понимающе улыбнулась Виолетта. — Ведь все твои мысли заняты женихом, которого обещала привезти тетушка. Кстати, ты уже видела его?

По лицу Юлии скользнула невеселая усмешка:

— Да, видела. И сейчас я скажу тебе, кто он, если ты пообещаешь не упасть в обморок от такой новости. Так вот, этот самый «жених»… — она выдержала многозначительную паузу, — Матвей Елагин!

— Как?! — пораженно воскликнула Виолетта. — Тот нахальный тип, что приставал к тебе на маскараде?

— Он самый, — подтвердила Юлия. — И я не понимаю, как тетушке могло прийти в голову, что он подходит мне в мужья. Впрочем, она ведь ничего не знает и считает его вполне порядочным человеком. Кстати, а вот и он сам! — прошептала она, покосившись на дверь, в которую как раз в это время входили Матвей с Загрядским. — Легок на помине, голубчик!

Виолетта стиснула руку Юлии и наклонилась к ее лицу.

— Дорогая, что мне сделать, чтобы твой праздник не был испорчен? Хочешь, я прицеплюсь к этому Елагину, словно колючий репей, и весь вечер не буду давать ему прохода?

— Нет, Виола, не стоит, — возразила Юлия, бросив на нее признательный взгляд. — Я должна уладить это дело сама. А ты… — в ее глазах заплясали коварные огоньки, — лучше удели внимание его дружку, если это не будет тебе в тягость.

— Хорошо, — согласилась Виолетта. — Возьму этого завитого барашка в оборот и сделаю все возможное, чтобы он только и думал, как бы поскорее унести отсюда ноги… вместе с приятелем!

Обменявшись заговорщицкими улыбками, подружки повернулись к молодым людям.

— Виолетта Егоровна, — церемонно произнесла Юлия, — позвольте представить вам моих дорогих гостей, господина Елагина и господина Загрядского! Господа, — приветливо обратилась она к мужчинам, — прошу любить и жаловать мою родственницу, княгиню Виолетту Егоровну Бухвостову!

Матвей с Николаем любезно поклонились Виолетте, которая, в свою очередь, присела перед ними в кокетливом реверансе. Затем Юлия с медовой улыбкой посмотрела на Николая.

— Господин Загрядский, могу я попросить вас о небольшом одолжении?

— Все что угодно, мадемуазель! — пылко ответил тот, не ожидая подвоха.

— Видите ли, сударь, — промолвила Юлия с притворным смущением, — Виолетта Егоровна долго носила траур по покойному мужу и совсем отвыкла от светских развлечений. Она… как бы это сказать… нуждается в некоторой опеке, и я хочу, чтобы вы стали на сегодняшний вечер ее кавалером.

— Э… хорошо, мадемуазель, — обескуражено протянул Николай.

— И еще чтобы вы пригласили ее на полонез, пару кадрилей и мазурку, — весело прибавила Юлия.

— Как вам будет угодно, — подавленно промямлил Николай, которого отнюдь не прельщала перспектива быть привязанным на целый вечер к жеманной особе в вычурном наряде.

Юлия одарила его лучезарной улыбкой:

— Благодарю вас, сударь, я так и знала, что вы мне не откажете… А вот и новые гости! — оживленно воскликнула она. — Идемте со мной, господин Елагин, я хочу вас кое с кем познакомить…

Она подхватила Матвея под руку и увела в другой конец зала, оставив бедного Зягрядского на растерзание Виолетты.

6

К половине десятого почти все приглашенные собрались. Юлия подала знак музыкантам, и с хоров полились мелодичные звуки полонеза. Кавалеры тотчас приосанились и заспешили к дамам; пары, одна за другой, стали выстраиваться в центре зала. Однако Юлия, которой полагалось возглавить танцевальное шествие, почему-то все не трогалась с места.

Внезапно Матвей смекнул, в чем дело, и ему захотелось провалиться сквозь землю от неловкости. Ведь Юлия ждет, когда он пригласит ее, а он все никак об этом не догадается! Повернувшись к Юлии, Матвей поклонился ей и с легким смущением произнес: