Варьельский узник - [26]

— Юный принц скончался месяц назад от лихорадки.

Эммануэль покраснел. Несмотря на молодость, он успел немало повидать на своем веку, но грандиозность лицемерия двора его потрясла. «Бог мой, неужели им не хватило ума придумать более правдоподобную версию?!» — подумал он и, глядя де Риве прямо в глаза, отрезал:

— Я не верю ни единому вашему слову.

Тот, растерянно моргая, забормотал в ответ:

— Сеньор, епископат может подтвердить мои слова. Правда, разумеется, горька и... это прискорбно, но, как говорится, пути Господни неисповедимы. Это случилось в августе, спустя восемь месяцев после встречи с Регентом в Бренилизе. Вы знаете, Регент не стал настаивать на его возвращении, и вскоре болотная лихорадка...

— Сеньор, возможно, в столице или где-нибудь на юге никому бы и в голову не пришло сомневаться в ваших словах, но здесь, на севере, мы — люди прямодушные и простые, и потому скажу вам прямо: я не верю тому, что наследник скончался от лихорадки, и тому, что это произошло в августе.

— Сколько лет было принцу? — вмешался Луи д’Иксель, дабы разрядить напряжение.

— Тринадцать.

— Не может быть! — не удержался Ривес.— Ведь если покойная королева была на сносях в День празднования Всех Святых, значит...— Он запнулся, осознав неуместность своих рассуждений. «Как странно. Предки этого мальчика правили Систелью много веков подряд. И вот династия прервалась... Как странно»,— мысль просто не укладывалась у него в голове.

Повисла неловкая пауза. Эммануэль поднял кубок вина и, обращаясь к гостю, ледяным тоном произнес:

— Принц мертв, Рива. Да здравствует Регент!

Весь пунцовый от злости и неловкости, граф повернулся к узнику:

— Его преосвященство вспоминал о вас, мессир. Помните, вы исповедовались ему? Я виделся с ним в прошлом месяце в Кассаже.

— Я помню,— ответил Олег.

Пробило девять часов. Дверь отворилась, и в зал вошел стражник. Олег поставил на стол кубок и повернулся к нему спиной, подставив руки. Придворный, глядя на то, как юношу связывают, еще больше смутился и покраснел. Возможно, эта процедура на фоне дружеского ужина показалась столичному эстету слишком вульгарной...

Де Рива пробыл в Луваре еще два дня. Словно сговорившись между собой не ранить тонкие чувства графа, щекотливой темы о кончине принца больше не касались.

Между тем его присутствие в замке всех явно тяготило. Сам того не ведая, он привез с собой на север из столицы тлетворный запах преступления. Подозрение, что девять месяцев назад в Бренилизе произошло безжалостное убийство ребенка, каким-то образом подтвердилось без слов. Всем не терпелось облегчить ношу страшной догадки разговорами, и, когда граф со своим эскортом, наконец, пересек подъемный мост, замок вздохнул с облегчением.

* * *

Через пару дней после отъезда придворного ужин Эммануэля прервал внезапно появившийся капитан караула:

— Проклятый, монсеньор... Он снова пытался выйти из замка...

Де Лувар и Алексис де Шевильер одновременно, не сговариваясь, обернулись к окну:

— Но он же здесь... только что читал...

Небольшая книжка одиноко лежала на скамье.

— Его схватили на мосту,— отрапортовал стражник.

— Похоже, ты ставишь на ворота самых нерасторопных! Что случилось на этот раз?

— Заключенный спрятался в крестьянской повозке. Его обнаружили уже на мосту.

Сердце Эммануэля сжалось, но он мгновенно взял себя в руки и отрезал:

— Десять плетей — тебе. Двадцать — ему. А потом приведите беглеца ко мне.

Капитан удалился. На несколько минут повисла тягостная тишина.

Алексис, мрачный как туча, первым прервал молчание:

— На что он надеялся?... Сбежать?

— Нет. Куда ему бежать с браслетом на руке? Я полагаю, он хотел получить какие-то известия... или передать.

— Уже почти девять. Его приведут сюда?

— Если он будет в состоянии держаться на ногах.

Желая скрыть волнение и беспокойство, Алексис уткнулся в тарелку. Шевильер был славным малым с открытым сердцем, и суровость сеньора, которого он любил и уважал, ужасно огорчала его. «Я думал, они подружились»,— с грустью думал он.

— Не слишком ли это сурово — двадцать ударов, господин? — Алексис использовал последний шанс.

— Нет. Попытка тайно покинуть территорию замка — двадцать ударов. Если бы он успел пересечь мост, то получил бы тридцать и клетку. Проклятый об этом прекрасно знал,— Эммануэль был непреклонен.

— Но зачем его приводить сюда после плетей?

Де Лувар бросил на молодого аристократа суровый взгляд:

— Алексис, я не могу менять правила ему в угоду. Вечерняя аудиенция отменяется только в случае наказания клеткой. Так будет с каждым, от пастуха до знатного сеньора. Что касается нашего гостя, то в следующий раз он постарается выбрать более подходящий час для своих подвигов.

Шевильер не ответил. Он сидел с опущенной головой, уставившись в пол.

— Я думаю, Олег заметил эту повозку, когда стоял здесь у окна... Однако юноша очень ловок. Вы заметили, когда он вышел? — принялся размышлять Эммануэль.

— Нет.

— Он должен был пройти через игровой зал, чтобы избежать встречи с моими стражниками. Но тогда мне очень хотелось бы узнать, как ему удалось незаметно пройти через кухни?

— Он вам ни за что этого не расскажет,— улыбнулся Алексис.