Вардананк - [79]

— Желаю тебе удачи, брат! — сказал ему сепух.

— Спасибо! Да будет и тебе удача! — отозвался крестьянин, не поднимая головы.

Сепух, уже расположившийся на отдых, с доброй улыбкой смотрел на старания крестьянина. Очистив родник, тот поднял голову и, взглянув на сепуха, признал в нем чужеземца.

— Откуда ты, из какой страны? — приветливо спросил он.

— Из Армении.

— Это и по разговору твоему видно! И лицо у тебя смуглое! Вот, возьми чащу, пей! — И крестьянин протянул ему деревянный ковшик.

Сепух с наслаждением напился.

— Хорошая вода! — похвалил он.

— Хорошая вода да хороший ломоть хлеба — что еще нужно человеку!

— А что, разве нет этого? — спросил сепух.

— Почему нет? Есть и вода, и хлеб, да только не всегда их тебе оставляют…

— Кто-нибудь отнимает?

— Конечно! Тот, кто засел в крепости Тбилиси! Ведь персидский царь и указ прислал уже, чтоб мы отреклись от своей веры…

— А вы что, не хотите отрекаться?

— А зачем это ему надо, чтоб мы отреклись? Неужели он у себя в Тизбоне только о том и горюет, чтобы мы спасли наши души для загробной жизни? Отощает он или подохнет, если душа моя будет кипеть в смоляном котле? Да?

— Чего же он, по-твоему, добивается?.. — спросил сепух.

— А дьявол его знает! Вероятно, недоброе что-то задумал. Когда ж это было, чтобы царь да задумал что-нибудь хорошее для крестьянина?..

— А если он войной пойдет на твою родину, что ты сделаешь? — с лукавой улыбкой спросил сепух.

— Э, брат, кто бы ни пошел войной на родную твою землю, разве отдашь ему — возьми, мол? Только вот силен перс, будь проклят день, когда он родился на свет божий! Выпей еще.

Сепух с удовольствием выпил еще воды, поблагодарил крестьянина и простился с ним.

Собравшиеся в царском дворце князья Иверии обсуждали ответное послание царю Азкерту. На совещании присутствовали и бдэшх Ашуша с сыном — князем Вазгеном.

Первым высказался князь Арсен, имевший большой вес среди князей Иверии.

— Я, собственно, не понимаю, что у нас общего с армянами? — заявил он. — Будут они воевать с персами или помирятся с ними, отрекутся они от веры или будут ее защищать — это их дело! Зачем нам лезть в чужие дела?

— Очень правильно сказано! — откликнулся един из сидевших поодаль князей.

— Мы должны считаться со своими интересами, — продолжал князь Арсен. — Может быть, нам удастся покончить дело миром. Дадим обещание, получим отсрочку, будем тянуть — и в конце-концов отведем беду.

— Правильно! Правильно! — отозвались князья. Царь, терпеливо слушавший Арсена, увидел, что дело принимает опасный оборот.

— А если Азкерт не пожелаете уступить? Если он будет настаивать? Что тогда? — спокойно спросил он.

Вопрос задел Арсена. Он со сдержанной злобой взглянул на царя.

— Если будет настаивать — найдем выход! А пока попросим дать нам отсрочку.

— Раз он так душит армян, он и нам не даст отсрочки! — искоса взглянув на Арсена, возразил князь Вахтанг. — Сейчас он наступит на горло армянам, но потом, когда он с армянами покончит, мы столкнемся с ним лицом к лицу…

Князь Арсен поднял голову:

— Вот и будем ждать того времени, когда мы окажемся лицом к лицу. Зачем нам лезть первыми? Пусть начинает перс! Он увидит тогда, на что мы способны! Я не из тех, кто согласен отдать Иверию персам…

— Но когда ты будешь сильнее: сейчас или когда придется стоять перед ним один на один? — спросил князь Вахтанг.

— Когда с армянами будет покончено, еще пройдет известное время, и все выяснится. А сейчас, в самый разгар, не стоит соваться очертя голову!

Остальные князья молчали: видимо, слова князя Арсена оказали на них влияние. Царь решил, что благоразумнее пека помолчать. Он хотел, чтобы все противники единения исчерпали свои доводы.

Слово взял бдэшх Ашуша.

— Я, государи, иначе смотрю на это дело. Конечно, так легко уйти от беды нам не удастся. Сейчас мы еще можем размышлять, потому что рядом с нами стоят армяне и сила их еще не сломлена Князь Арсен сказал: выиграем время, пока до нас еще очередь не дошла… Но ведь очередь-то до нас уже дошла! Указ-то ведь касается и нас! Так пойдем же с армянами, а потом увидим, как развернутся события и как нам действовать дальше. Наше спасение, конечно, не в том, чтобы в самом конце борьбы остаться одинокими или же в самом начале пойти с другими и неразумно растратить свои силы. Не будем без нужды ввязываться в большие дела, но не станем и отходить от них в сторону.

— Какой же ответ послать Азкерту? — спросил царь.

— Такой, какой дали армяне! — неожиданно стал на его сторону Ашуша. — Напишем, что мы не согласны отречься от пашей веры. А потом, вместе с армянами, посмотрим, как повернется дело. Может быть, пойдем по пути, выбранному армянами; может быть, найдем другой путь и поведем армян за собой. Но пока мы вместе с армянами представляем известную силу, не станем сами ослаблять себя, отходя друг от друга в сторону.

Князя Арсена охватил гнев: Ашуша, поначалу как будто поддерживавший его, сказал в заключение нечто прямо противоположное его взглядам.

— Не пойму я… В голове у меня не умещается: почему так необходимо, чтобы пролилась наша кровь? — громко сказая он. — Где же тут здравый смысл?

Царь жестом предложил ему успокоиться и с мягким укором проговорил: