В тени трона - [70]

Я осталась сидеть. Мы с Эммори проработали детали первой встречи с племянником и тон, которого я с самого начала собиралась придерживаться. Если он, как подозревала Тефиз, участвует в заговоре против трона, мне нужно это знать. Зин тихо стоял в углу, а Эммори дежурил в комнате наблюдения, откуда мог без помех следить за каждым движением Лааба.

Племянник вошел в дверь вслед за своей женой. Рядом с мужем Лина Суракеш казалась совсем миниатюрной. Лааб же, одетый во флотский мундир, был высок и массивен; в его симпатичном лице было что-то от очарования Церы. Впечатление, однако, портило выражение недовольства, недостаточно быстро спрятанное под маской вежливости.

– Ваше высочество, – сказала Нал, – позвольте представить вам Лину Суракеш и ее мужа, вашего племянника Лааба.

– Ваше высочество. – Оба наклонили головы. Бледно-желтые локоны Лины заколыхались вокруг смуглых скул, когда она присела в идеальном реверансе. – Встреча с вами – большая честь для нас.

– Очень рада вас видеть.

Подождав мгновение, я махнула рукой, разрешая Лине встать, и подала ей руку. В ее глазах засветилось искреннее удовольствие, а во взгляде Лааба вспыхнула плохо скрытая злость, причин которой я понять не могла. Улыбнувшись, я подала ему другую руку.

– Сожалею о твоих утратах, Лааб, – сказала я.

– Ценю вашу доброту, ваше высочество.

Его слова были еще жестче, чем окаменевшие плечи.

– Присаживайтесь, пожалуйста. Лина, я слышала о твоем продвижении по службе в бухгалтерской фирме. Поздравляю.

– Благодарю вас, ваше высочество.

– А ты, Лааб, недавно окончил академию.

– Да, ваше высочество, – ответил он, расправив плечи. – Несколько месяцев назад. Меня назначили на «Макару».

– Так ты пошел по стопам отца? Я слышала, он улетел со Вторым Флотом к саксонской границе.

– Да, ваше высочество.

– А как поживает Таран? Очень любезно с твоей стороны приютить его, Лина.

– Он хорошо держится, ваше высочество, – сказала она. – И это нужно было сделать. Во дворце он был бы совершенно одинок, поскольку отец все время в отъезде, а императрица больна…

Она оборвала фразу, и наступило неловкое молчание.

– Да, это ужасно. – Я напомнила себе, что все до сих пор считают, будто у матери деменция. Выдавив улыбку, я знаком велела Стасе принести напитки. – Простите, что так долго собиралась повидать вас. Как вы догадываетесь, положение немного запутанное. Мне хотелось бы повидать и Тарана, когда позволит время. Мой камергер свяжется с вами.

– Конечно, ваше высочество.

«Ты заметил, как он вздрогнул, когда Лина упомянула, что мать больна?» – спросила я Эммори через смати.

«Да, ваше высочество. Правда, трудно сказать, что это значит».

«В любом случае ничего хорошего».

Приняв от Стаси чай, я повернулась к гостям.

– Лина, я благодарна твоей матери за поддержку в Совете матриархов.

– Это само собой разумеется, ваше высочество. Мы всегда были верны трону. – Она спокойно улыбнулась: – Маму просто взбесило поведение матриарха Хатри.

Лааб сжал правую руку в кулак.

– Если честно, – я подмигнула, – она не сказала ни слова неправды. Удивительнее, что матриарх Тобин поддержала мою кузину.

– Если верить маме, матриарх Тобин напирала на ваш побег из дома.

– Интересно, изменит ли она свое мнение, когда узнает, что я исчезла из дома совсем по другой причине. – Я взглянула на их озадаченные лица из-за края чашки. – Бритлен, бывшая глава службы безопасности, дает интервью о том, как я охотилась за человеком, лишившим жизни моего отца. Оно должно выйти в эфир с минуты на минуту. Надеюсь, оно устранит возражения, которые матриархи имеют против меня. Во всяком случае, большую их часть.

– Моя мать никогда не упоминала об этом, – заметил Лааб, сузив глаза.

– Она не могла. – Я улыбнулась и встала. – Все это хранилось в тайне.

– Подозреваю, свое мнение изменят не только несколько членов совета, – сказала Лина, вставая. – Благодарю вас за то, что нашли время повидать нас, ваше высочество. Вы очень добры.

– Лина, мы одна семья, и я перед тобой в долгу за заботу о Таране. – Я пожала ей руку. – Мы еще увидимся с вами обоими.

– Ваше высочество.

Лааб мгновение поколебался, прежде чем подать мне руку. Когда он попытался высвободиться, я сжала ее сильнее.

– Береги себя, Лааб. Кто-то преследует нашу семью, а нас осталось не так много. – Я сказала это без улыбки и заметила, как он сглотнул. – Мне и так есть за кого мстить, не хотелось бы добавлять в этот список и тебя.

– Да, мэм.

– Очень хорошо.

Я отпустила его руку и улыбнулась так, что щеки чуть не треснули пополам. Нал и Адайл проводили гостей к выходу. Убрав с лица улыбку, я повернулась к Зину. Его взгляд был мрачен.

– По-моему, он увяз по самые уши.

Зин кивнул.

– А вы не слишком тонко намекали на это, ваше высочество.

– Я слишком зла для тонких игр. Я хочу, чтобы он как следует напугался, представив себе, что случится, когда я обнаружу, что он напрямую замешан в какой-либо из этих смертей. – Я остановилась и подняла бровь. – Что?

– Вы нимало не потрясены тем, что он может оказаться замешанным в чем-то подобном, ваше высочество.

– Сыщик, как тебе удается быть таким наивным? – Я надеялась, что улыбка смягчит мои слова. – Я провела большую часть жизни в мире, где человек способен продать всю семью, чтобы заплатить карточные долги. Боюсь, меня мало что может потрясти. Деньги и власть – это такие шикарные вещи, что даже тем, кто силен волей, трудно поступать как должно, если все, чего они желают, лежит прямо перед носом.