В тени трона - [68]

– Ее величество также сообщила камергеру о намерении отречься от трона в пользу единственной оставшейся дочери, как только она получит наше одобрение. Учитывая ее недавнее возвращение и текущую ситуацию, я надеюсь, принцесса не сочтет за оскорбление какие-либо законные возражения, выдвинутые на этой встрече.

«Клара, как изящно подано!» Сохраняя каменное лицо, я бегло осмотрела присутствующих. Сейчас станет очевидно, кто мои противники, а кто союзники. Надеюсь, их будет не жалкая горстка…

– Нет возражений. – Матриарх Максвелл была уже стара, когда я сбежала. Теперь она совсем одряхлела, но ее семья всегда была верна трону. – Она императорской крови по рождению и еще раз доказала это, вернувшись домой в трудный час.

Тем самым старейшая из матриархов отмела соображение, которое труднее всего было бы опровергнуть – что я не та, за кого себя выдаю, и это обнадеживало. То самое, за что я поначалу разозлилась на Эммори, вдруг стало одной из основ моей власти.

Еще несколько матриархов пробормотали, что согласны с Максвелл.

– А вы не собираетесь снова сбежать?

Матриарх Гоил умерла в прошлом году. С помощью смати я опознала в спрашивающей ее старшую дочь, Алису. В вопросе не было враждебности, но некоторые беспокойно заерзали, так как он едва не выходил за рамки приличий. Я встретила спокойный взгляд ее темных глаз. Она мне нравилась.

– У меня были причины покинуть дом. Я не прошу прощения. За двадцать лет я многое узнала, – сказала я. – С тех пор я больше ни от чего не убегала – ни от драки, ни от своего долга. Я здесь и останусь здесь до тех пор, пока Мать-Разрушительница не призовет меня в храм.

Каждый раз, повторяя эти слова, я чувствовала, что они все больше становятся правдой, что именно так я и должна поступить.

Алиса слегка склонила голову.

– Дом Гоил не возражает.

– Ганда отдавала все силы на благо Империи с тех пор, как погибла принцесса Цера, – сказала матриарх Хатри, теребя темно-рыжий локон. – Она многое сделала для короны и показала себя способным руководителем. Не вижу мудрости в том, чтобы выкинуть ее и посадить на трон контрабандистку.

– Эльза, следите за своей речью! – резко ответила матриарх Десаи. – Возражая, не следует оскорблять наследницу.

– Что? Это не оскорбление, а правда. Вы ведь читали все то же, что и я! Она стала преступницей в ту же минуту, как сбежала из дворца. Одним лишь богам известно, сколько законов она нарушила и сколько людей убила!

После этого все закономерно покатилось под откос.

«Ни слова, Зин. Не надо защищать мою честь». Не нужно было оглядываться, чтобы понять, что мой телохранитель наблюдает за перебранкой с ужасом.

«Ваше высочество, но нельзя же сносить такие оскорбления».

«По существу Хатри права, я была контрабандисткой. Она нарочно заговорила об этом, чтобы посмотреть, как я себя поведу».

«Но почему вы не сообщите им настоящую причину побега?»

«Потому что в настоящий момент меня устраивает их версия. Эти залы защищены, и, пока Клара не решит, что все это выходит за рамки, мы с вами не раскрываем рта, понятно?»

«Да, мэм».

Я оперлась локтями о подлокотники кресла и сложила пальцы домиком, стараясь не улыбаться, наблюдая за представлением. Старшие матриархи не последовали примеру тех, что помоложе, и я понимала, что они смотрят в основном на меня, а не на орущих друг на друга дам, и наблюдают за моей реакцией.

Некоторые явно были на моей стороне, либо очень удачно притворялись. Те, кто поддерживал Ганду, были в основном старше среднего возраста. Любопытно, что все они принадлежали к семьям, которые могут хорошо заработать, если Индрана опять ввяжется в войну.

Я сделала заметку об этой пикантной подробности, чтобы позже обсудить ее с Эммори, и посмотрела на Десаи. Она в ответ подняла бровь, как бы спрашивая: «Вы хотите прекратить это сами или лучше мне?»

Люди думают, что контрабандисты ведут дела, угрожая и рыча, размахивая оружием и колотя друг друга кулаками.

Иногда так и случается.

Однако гораздо чаще они ведут долгие и вдумчивые переговоры, дают обещания, продумывают планы и заключают хитрые сделки. Мысль о том, что я занималась всем этим с людьми, гораздо более опасными, успокоила меня. Я не спеша положила руки на стол и улыбнулась.

– Довольно! – Слово прозвучало так внушительно, что шум разом стих. – Леди, этот разговор окончен. Императрица назвала меня своей законной наследницей, и я являюсь ею по праву рождения. Вы можете предоставить юридические доказательства противного, а пока что мы не услышали ни одного реального возражения и не увидели ни одного доказательства тому, что ситуация противоречит традиции или закону. Желаю вам удачи. Однако предупреждаю: расшатывать трон в то время, когда Империи больше всего нужен лидер, как минимум неразумно. Моя мать больна, мои сестры ушли в храм, а наши враги захватывают приграничные территории. Это не просто совпадения. Враги Индраны стремятся разделить нас, и мы не будем сидеть сложа руки и смотреть, как страдает наш народ.

Я поднялась, встряхнула белые юбки, расправила багровое сари и холодно улыбнулась.

– Мы объявим об отречении матери вечером, на праздничной церемонии, и трон ожидает от вас полной публичной поддержки, если только вы не внесете формальный протест через матриарха Десаи.