В тени трона - [52]

Чтобы не ответить тем, что рвалось с языка, я поспешила набить рот едой.

– Хейли, – сказала Ганда, – я хочу устроить ужин в твою честь. Хороший повод встретиться с подходящими столичными женихами! Завтра вечером тебя устроит или мне связаться с Альбой насчет твоего свободного времени?

Я подумала, что будет, если метнуть нож в ее растянувшуюся в самодовольной ухмылке физиономию, и воздержалась только потому, что после этого еще сильнее опоздала бы на назначенную встречу.

– Завтра вечером я не могу.

– Тогда я обращусь к Альбе.

– Хорошо.

Я тут же отправила Альбе сообщение, велев игнорировать все запросы кузины и не планировать никаких встреч с ней без моего одобрения.

– Ты должна выбрать время, Хейлими. Это важно, – поддержала ее мать.

Я мысленно выругалась.

– Хорошо, ваше величество.

– Не пытайся отделаться от меня, дитя мое. Ты должна родить наследницу.

Аккуратно положив вилку, я встала из-за стола и резко кивнула матери. От моего внимания не укрылось, что Биал напрягся, а рука экама Ганды метнулась к пустой кобуре на бедре. Не шевельнулся только Эммори.

– Спасибо за завтрак, мама. А теперь, простите меня…

– Я не отпускала тебя, дитя мое.

– Я не дитя, ваше величество. Я ваша наследница, и будет лучше, если вы позволите мне вернуться к своим обязанностям. Сейчас у меня встреча, и эта встреча намного важнее застольной болтовни о детях.

Бессвязное кудахтанье матери, летевшее мне вслед по пути к выходу, стало еще громче, стоило мне ступить за порог, и оборвалось только после того, как Биал закрыл за нами двери.

– Наверное, будет лучше, если ваше высочество какое-то время просто не станет отвечать на вызовы императрицы-матери.

Биал сформулировал это так замысловато, что я подняла бровь.

– Боюсь, это было бы незаконно.

– Хотя бы пока она не успокоится, ваше высочество. Вам есть чем заняться, кроме…

Он покачал головой, не в силах выразиться так, чтобы не допустить оскорбления величества.

– Кроме возни с выжившей из ума матерью? – Я немедленно пожалела, что сказала это. – Не обращайте внимания, Биал, я вас поняла. Постараюсь, чтоб отыскать меня было непросто.

– Благодарю вас, ваше высочество.

Он поклонился, не сводя с меня голубых глаз. Сегодня он скрывал внушаемые мной опасения намного лучше прежнего, однако они все равно прятались где-то рядом.

В ответ я по обыкновению коротко кивнула и направилась прочь с Эммори за спиной.

– Нал докладывает о том, чем я занята?

– Похоже на то, ваше высочество.

– Это меня огорчает, Эммори. – Я побарабанила пальцами по губам. – Я думаю, ты понимаешь, что это никуда не годится.

– У меня тоже есть досье на вас, мэм.

– И правда. – Я рассмеялась. – Дай Нал почитать его, прежде чем прикажешь ей держать рот на замке.

– Я предпочел бы поговорить с ней без предупреждения, мэм. Это больше не повторится.

– Посмотрим.

Выкладывать свои соображения о Биале я не стала. О матери он заботился ревностно – вероятно, проблемы у него были только со мной.

Глава 13

Два дня спустя я торчала у себя – сидела в Ханси и отвечала на комментарии. Хао всегда говорил, что я легко общаюсь с людьми, и социальная сеть, охватившая всю Империю, прекрасно подходила для этого.

– Добрый день, мама, – улыбнулась я в ответ на вызов смати.

– Хейлими, ты не покинешь своих покоев, пока я тебе не разрешу.

– Прошу прощения?

– Ты меня слышала, – рявкнула она. – Я императрица! А ты наследница только потому, что так сказала я! И если ты не прекратишь свои вызывающие выходки и не начнешь слушаться, я скажу иначе! Ты выйдешь из своих комнат не раньше, чем согласишься предоставить Империи то, в чем она крайне нуждается, а именно – дочь. Когда у тебя появится дочь, мы признаем тебя наследницей.

Етит-твою… Я едва не выругалась вслух, только чудом успев прикусить язык. К счастью, мать отключилась, не сказав больше ни слова и оставив меня тупо таращиться в пустую стену.

Минуту я сидела неподвижно, переваривая услышанное и пытаясь совладать с яростью, кипевшей в груди, затем резко вскочила на ноги и разразилась чередой проклятий, не на шутку перепугав Альбу.

– Эммори!

Оттолкнув Зина, я ворвалась в гостиную и, не дожидаясь ответа, направилась к бару в углу. Всего 16.00 – но мне уже требовалось выпить.

В дверях возник Эммори:

– Ваше высочество?

– Эта с… – Я проглотила ругательство, после которого нам всем пришел бы конец – еще быстрее, чем я прикончу только что налитый виски. Сжав зубы и взяв себя в руки, я продолжала: – Императрица-мать посадила меня под домашний арест.

– Я знаю, ваше высочество. Я только что разговаривал с Биалом, он пытался ее отговорить.

– Уверена, у него прекрасно получилось. – Наливая себе еще виски, я подыскивала нужные слова, чтобы сообщить Эммори о своей проблеме. – Но, интереснее всего, чем это вызвано?

«Черт тебя дери, Хейл! Это же твой шанс, как ты не понимаешь? Пускай Ганда пыжится, ведет дела и сидит здесь взаперти. Ты можешь вернуться к прежней жизни!»

Но нет, это было уже невозможно. Каждой собаке в известной части вселенной уже было известно, кто я на самом деле. Возврата к прежней жизни не было.

При этой мысли с языка потоком хлынула самая грязная ченская ругань. Эммори, конечно, и ухом не повел, а вот у Зина перехватило дух. Мою тираду прервал писк входящего вызова. Растерев ладонями лицо, я осушила бокал и ответила, подключив к вызову и Эммори, чтобы после не тратить времени на повтор.