В стране золотой - [34]

— Вот она, ваша речка, — сказал кто-то из возчиков.

— Судя по устью, веселая!

— Не без этого. С порогами.

— Но долина кажется узкой, а на карте она много шире.

— Подниметесь — разберетесь. Кое-где широкая.

Начался брод. Первым вступил в протоку одноногий старик Митрич. Другого имени у него никто не-знал. Ногу он потерял «на передовой, в четырнадцатом, с Гансами». Говорить он об этом не любил, но зато много рассказывал об Алтае и при этом не прочь был пофантазировать.

Путники растягивались в цепочку, стараясь не прижиматься, чтобы не сбить друг друга. Шли от островка к островку наискось вверх по течению.

Прошли протоки. Предстояло пересечь главное русло — «матерую». Здесь лошади могли поплыть. Пришлось проверять, как приторочены вьюки, поднимать повыше все, что могло промокнуть. Стремительный поток, казалось, вот-вот собьет, скрутит и понесет за собой. Захватывало дух. Лошади и сидевшие верхом люди невольно наклонялись к воде, стараясь держаться против течения. Так легче, меньше кружится голова.

Особенно трудно было с вьюками. Связки по пяти лошадей, попав в воду, начинали сбиваться в кучку. Самое опасное заключается в том, что лошадь может не выдержать напора массы воды и повернуться, тогда подхватит ее река, седок может не успеть спрыгнуть в воду, и кто знает, чем все кончится.

Когда, пройдя часть пути, лошади поплыли, стало легче. Но почти у самого берега одна из них запуталась и начала биться. Казалось, не избежать гибели всей связки. Но кто-то из возчиков вовремя отрубил ее повод и, взяв к себе «на прицеп», вывел к берегу по наиболее прямому пути.

Предстояла еще одна переправа, через Черновую. Шумящий поток грозил здесь не только свалить любого путника, но и бросить его на камни, то там, то тут торчавшие в русле. Но и на этот раз все обошлось благополучно.

Поднявшись по извилистой тропке, караван оказался довольно высоко над поймой Бухтармы. Теперь взору открылись обе реки во всем их величии.

Широкая, уходящая в бесконечность долина Бухтармы, На террасах небольшие пятна возделанной земли. Леса смешанные, нежно-зеленые в русловой части, хвойные плотные и темные к вершинам склонов. Узкая, стремительная, то с ущельями, то с расширениями долину Черновой. Тоже залесенная, но здесь явно преобладали хвойные, и она действительно казалась более темной, чем долина Бухтармы.

В начале дорога шла высоко над руслом. Но самая река как бы приближалась к тропе благодаря наличию уклона, заметного даже простым глазом. Вскоре тропка стала уже. Иногда она напоминала карниз. Слева — крутой залесенный склон, а справа — обрыв и под ним бурная река. Поток, зеленовато-голубой или чуть серебристый на перекатах и нестерпимо серебряно-блестящий на солнце, в тени деревьев казался совершенно черным. Вода в нем была настолько прозрачной, что даже со склона, с высоты нескольких десятков метров, можно было видеть крупные камни, лежащие на дне.

На одном из поворотов тропы появилась фигура всадника. Высокий человек в кубанке с ружьем, повешенным на плечо вниз стволом, в темной одежде и на темной лошади. Он напоминал собой горца в бурке, точь-в-точь такого, какими они с детства запомнились по иллюстрациям к повестям Лермонтова. Казалось, сейчас взмахнет буркой, блеснет стволом ружья и исчезнет.

Недоумение рассеял Митрич, ехавший впереди за проводника:

— Витька Чернов, — бросил он Тарасову.

— Ишь ты! — восхищенно подметил кто-то из местных. Хозяин гор и лесов, заместитель орла и помощник старого ворона. Гляди, как выстроился!

— Брось ты. Он парень ничего, геройский, — заступился Митрич.

— Ничего, когда у него леса не просят. Форсу больно много.

— Так он же гостей встречает, ну и сам представляется. Пойми!

— И то правда. Такого каравана здесь давно не бывало. Зафорсишь поневоле.

Обмен репликами между возчиками продолжался до тех пор, пока отряд не поровнялся с лесником.

Прямо с коня он протянул Тарасову руку, представился:

— Чернов Виктор.

Небрежно поклонился остальным и, не продолжая разговора, занял место проводника впереди каравана, чтобы не оставлять его уже до конца сезона.

: Вскоре отряд вступил в небольшую боковую долину, на террасе которой раскинулось несколько домиков.

— Заимка. Пасека. Здесь и стан наш первый, — доложил Чернов.

Пока Тарасов знакомился с хозяевами, остальные развьючивали лошадей, начали натягивать палатку. Митрич занялся кухней. Конями командовал Ахмет Махмудов, татарин из Зыряновска. Он и раньше ходил с Коровиным в далекие маршруты и проявил себя как заботливый хозяин, у которого лошади никогда не сбивали спины и тем более никогда не терялись. Он жил не в самом Зыряновске, а в стороне. Тарасов заехал за ним по просьбе Коровина. Выслушав предложение, Ахмет заметил:

— Однако, чай пить будем. Думать надо.

Сели на кошму, расстеленную на глиняный пол. Появился коротконогий столик. Хозяйка поставила рядом с пузатым фарфоровым чайником мисочку с молоком и деревянной ложкой, а рядом другую — с медом.

— Свой мед. Жена сама делала. Пробуй.

А налив чай, спросил:

— Молока бросить или как?

В ответ на согласие он действительно бросил в чашку с чаем ложку молока и подал гостю, прикладывая правую руку к сердцу.