В стране смельчаков - [8]
Затем Данир с почтением обратился к Жантимиру.
— Мудрый старейшина, — сказал он, — если веришь мне, назначь меня военачальником. Клянусь, ты не раскаешься в этом…
— Очень хорошо! — сказал кузнец. — Будь военачальником, храбрый Данир!
На другой же день Данир начал обучать джигитов и мужчин стрельбе из лука, показал, как владеть мечом, как метать копье.
Зерно, мед и масло, которыми раньше платили дань хану, старейшина стал понемногу выменивать у соседей на медь, железо и олово. Теперь в его кузнице дни и ночи ковали мечи и копья, мастерили луки и стрелы…
Данир часто уводил своих воинов в горы на охоту. Сначала они стреляли зайцев, белок, диких коз и птиц, а вскоре самые смелые джигиты вместе с Даниром стали охотиться на хищных зверей. Иные каждый раз добывали одну-две лисицы, а то и волка. Поскыну удалось убить даже дикого кабана. День ото дня охотников на хищных зверей становилось все больше.
Ожидая нападения хана, горожане запасались сушеным мясом, бочками сала, зерном и мехами.
Соседи диву давались, глядя на бывших трусов, и сами охотно им помогали. Они стали присылать своих послов, предлагая объединиться. Так появилось у племени восемнадцать надежных союзников.
Наконец новость эта дошла и до ханского баскака…
Баскак появился в сопровождении сорока вооруженных всадников. У городских ворот стоял Беркет.
— Ты что стоишь, как истукан?! Отворяй ворота! Не видишь, что ли, кто едет?! — заорал ханский наместник. Огромный вороной конь под ним нетерпеливо бил о землю копытам.
— А с чем ты пришел? Если с миром — входи, a если с войной — не пущу! — отрезал храбрый Беркет. — Таков приказ!
Баскак взмахнул бичом, но Беркет, изловчившись, успел за него ухватиться.
— Слезайте с коней и сдавайте оружие! Сейчас я пошлю к старейшине гонца. Будет разрешение — войдете, а нет — вам придется убраться восвояси, — сказал Беркет.
От гнева глаза баскака налились кровью.
— Ломайте ворота! — закричал он во все горло.
Сорок всадников спешились, взмахнули сорока копьями и ринулись к городским воротам. Но Беркет только свистнул — и над стеной поднялась сотня копий. Слуги растерянно оглянулись на баскака: видно, силой ничего не сделать.
— Поднимайтесь на гору да не спускайте с города глаз, — приказал тот. — Туда я войду один. В случае чего… — остальное он прошептал на ухо старшему слуге.
Баскак швырнул свой меч к ногам Беркета и высокомерно приказал:
— Ведите меня к вашему старейшине!
— Проводите его на площадь, — крикнул Беркет двум стражникам.
Еще издалека заметил баскак, что площадь битком набита народом. Собрались люди даже из соседних племен. Кому не хватило места на земле, сидели на заборах, деревьях. Все внимательно слушали старого кузнеца. На баскака никто не обратил внимания, никто не уступил дороги.
— Расступитесь, сам баскак идет! — гневно закричал незваный гость.
Люди удивленно обернулись к нему, но ничего не сказали.
— Ну, чего рты разинули?! Или забыли о повиновении?!
Толпа все так же молча расступилась. Пройдя на середину, баскак стал искать глазами Куркура.
— Где этот бездельник Куркур? Куда девался ваш старейшина? Почему он не встречает меня?!
Старый кузнец Жантимир повернулся к нему и спокойно сказал:
— Вот я и есть старейшина! А уж коли ты пожаловал к нам, будь гостем. Ты как раз поспел к большому празднику. Садись на этот камень и слушай.
— Что еще за праздник?! Кто позволил?! — Баскак грозно нахмурился.
— А вот кто позволил! — кузнец указал рукою на запрудивший площадь народ. — Что за праздник? Решили мы покончить с позорным прозвищем. Отныне земля наша будет называться страной смельчаков.
Тут все на площади подняли руки и закричали:
— Да здравствует страна смельчаков!
От растерянности баскак шлепнулся на камень да так и просидел на нем, не проронив больше ни слова. Едва дождавшись конца, он заявил:
— Нам стало известно, что земли стало у вас больше в восемнадцать раз, а добра — в восемьдесят… Хан приказал обложить вас новой данью. Завтра же снарядите караван в ханскую столицу!
Данир, лукаво подмигнув старику Жантимиру, сказал:
— Глубокочтимый старейшина, но ведь теперь у нас нет крыс. Может быть, баскак согласится на меньшую дань?
Баскак вытаращил глаза:
— Как это — нет крыс? Куда же они подевались?
— А вот так: мы уничтожили их. Смельчаки не любят крыс, — ответил старейшина с улыбкой.
— В таком случае… в таком случае дань ваша увеличивается вдвое! — воскликнул баскак. Глаза его так и загорелись от алчности.
— Вот что, — сказал Жантимир, — с этого дня мы не станем платить хану дань…
— Как?! Ты что, спятил, старик?.. Знаешь, что тебе будет, если хан услышит твои дерзкие речи?
— А я для того и говорю их, чтобы он услышал, — отрезал Жантимир.
9. Ночные совы
Теперь каждому было понятно, что хан долго ждать себя не заставит. Разгневанный баскак еще и до дому не доскакал, а уж старый Жантимир созвал большой совет.
Страна смельчаков готовилась к войне. У городских стен дни и ночи кипела работа. Люди таскали камни, песок, копали рвы. В кузнице дни и ночи ковали мечи, копья, гнули луки, точили стрелы…
А за городом, в Каменном логе, готовился другой «совет»…
Каменный лог называли еще Старым городом. Когда-то здесь в самом деле был город, от которого теперь остались одни развалины. Никто, кроме ребятишек, не бывал в этом заброшенном месте.
