В стране смельчаков

Давным-давно в стране Булгар в охотничьем племени жил батыр Азат Мерген. Был он бесстрашный, как тигр; зоркий, как сокол; быстрый, как олень; руки силы железной — взятого не выпустят. Идет — земля под ним вздрагивает, ногой ударит — искру из камня выбивает. Гордился народ своим батыром, девушки славили его в песнях, а юноши старались во всем сравняться с ним. Вот каким был охотник Азат Мерген!

Однажды Азат Мерген, прыгая со скалы на скалу, пробивая тропы в непроходимых местах, поднимался в гору. Вдруг заметил он неподалеку лань невиданной красоты. Смотрит на нее батыр — не налюбуется, забыл и про лук, что висел за спиной. А как вспомнил да потянулся к колчану, чудо-лань легко, точно играючи, прыгнула и исчезла за скалой.

«Напрасно спугнул я ее», — подумал Азат Мерген, спрятал в кустах лук со стрелами и поднялся на скалу. Долго искал он глазами лань, но ее нигде не было видно. Час прошел, два прошло, много-много часов прошло, день медленно угасал, а соколиные глаза Мергена не высмотрели ничего, кроме уток на небе да диких коз, резвившихся у подножия горы. Повесил голову охотник. Взял он свой лук и нехотя побрел домой. Охота уже не радовала его.

На другой день снова пришел Азат Мерген к скале. На этот раз он был без лука. Спрятался в кустах и стал ждать. Час прошел, два часа прошло, прошло много-много часов, вот уже усталое солнце уплыло за высокие горы, а лань все не появлялась.

Печальный спустился с горы Азат Мерген, еще раз взглянул наверх — что за диво! — лань стоит на прежнем месте и смотрит ему вслед. Бросился к ней джигит, но не успел сделать и шага, как пугливое животное исчезло.

Дома Азат Мерген не прикоснулся к еде и прилег на шкуру медведя. Сон, однако, не шел к нему. Забылся джигит лишь перед рассветом.

Наутро, едва взошло солнце, Мерген снова поспешил в горы. На этот раз он обошел скалу и спрятался на той ее стороне, откуда появлялась лань. Долго просидел он в укрытии и, только когда солнце стало клониться к вершинам гор, услышал наконец легкий шорох: она!

Радостно забилось сердце джигита, но он сидел тихо, боясь вздохнуть. Лань прошла совсем близко, поднялась на скалу и остановилась на краю глубокой пропасти.

«Сейчас я выйду на тропу, — подумал Мерген, — ей не уйти от меня!»

Осторожно раздвинул кусты охотник и замер: по горной тропе бесшумно крался молодой тигр.

Желтью немигающие глаза его неотрывно следили за ланью, а та и не чуяла опасности. Ближе, ближе подбирался зверь, вот уж приготовился к прыжку, но первым прыгнул Азат Мертен и придавил собой тигра.

Страшный бой завязался на узкой тропе.

Лань метнулась в одну сторону, в другую и застыла на месте. Ее прекрасные глаза с надеждой смотрели па юношу.

На миг удалось Мергену вывернуться из цепких лай тигра. Припав на одно колено, сильными руками сдавил он горло хищника. Тут и лань будто ожила, нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

Отчаянно извиваясь, хлестал тигр джигита хвостом, царапал лапами. Но таяли силы зверя, он задыхался и хрипел.

Нелегко давалась победа и Азату Мергену. С трудом переводил он дыхание, кровавый пот застилал ему глаза.

Наконец зверь затих и вытянул лапы. Не знал Азат Мерген, что это была только уловка. Едва разжал он руки и повернулся к лани — еще яростнее набросился на него тигр. Теперь внизу был Мерген. Однако бесстрашный джигит быстро пришел в себя. Собрав последние силы, схватил он острую палку и с размаху вонзил ее в раскрытую пасть… Зверь рухнул на землю, но и охотник остался лежать неподвижно.

Много ли, мало ли прошло времени, вот поднял джигит голову, огляделся. Увидев лань, он вспомнил вдруг, что произошло с ним, медленно встал и отошел в сторону, уступая ей дорогу. Но лань не уходила, только по-прежнему смотрела на него.

Ласково улыбнулся джигит:

— Не бойся меня, милая лань, ступай своей дорогой!

И лань точно поняла его: легко спустилась с уступа скалы и доверчиво подошла к джигиту. Послышался тихий, взволнованный смех.

Кто смеется? Удивленно огляделся Мерген по сторонам.

Неужели лань?!

Охотник шагнул ближе. Думал он, что напугается лань, умчится, как прежде, но она не двигалась с места. Прекрасные умные глаза, каких не встречал он раньше у лесных зверей, смотрели на него. Невольно протянул он руку, осторожно коснулся мягкой шелковистой шерсти и отступил в изумлении: юная красавица стояла перед ним, золотые пряди струились по плечам.

— Отчего ты смеешься? — спросил пораженный Мерген.

— От радости… — ответила красавица нежным, как звуки курая, голосом.

— Какая же у тебя радость?

— Когда я была маленькой, злой хан покорил нашу страну. Спасаясь от врагов, убежала я в лес. Меня приютили лани. Десять лет прожила я среди них и сама превратилась в лань. Родные пробовали вылечить меня, обращались к колдунам и знахарям, но не помогли ни травы, ни заклинания… Только один, самый старый и мудрый человек нашего племени, перед смертью сказал: «Девочка снова примет человеческий облик, если полюбит храброго джигита, который спасет ее от гибели»… Как видишь, сегодня сбылись его вещие слова.

— Я спас тебя от тигра, выходит ты любишь меня! — воскликнул Мерген.