В режиме отладки - [51]

— Ну что? — угрожающе прошептал Радван, — познакомимся?

Оружия у него с собой не было… кроме разве что армейского ножа — позволяющего, если надо, перерезать противнику горло. Или пригвоздить бестолково выставленную руку. Впрочем, необходимости его использования Радван надеялся избежать, а для начала более или менее разобраться, что к чему.

— Да что ж за город-то такой! — вместо ответа сетовал долговязый, — чуть что — сразу бьют. Что ни шаг — изволь доказать, что ты не мантикор!

Голос у него оказался неожиданно чистый, приятный; совсем не характерный для отброса общества. «Не верблюд!» — хотел было поправить Радван, но не успел. Потому что уже в следующую секунду вынужден был признать, сколь недооценил своего противника.

Как оказалось, хрупким и нескладным тот вовсе не был, но напротив, словно целиком состоял из стальных струн. Нечеловеческим усилием вывернувшись, и словно не боясь ни вывихов, ни переломов, человек в капюшоне высвободил руки. Радван при этом отлетел к противоположной стене, вдобавок успев наступить во что-то мокрое… водою отнюдь не бывшее.

— Ах, паскуда! — рыкнул он, немало огорченный, и одновременно потянулся рукой за ножом.

Но сделать ничего не успел — удивление и страх согнали с Радвана всю его боевитость. А удивиться было чему: меж сведенных пальцев противника каким-то неведомым образом возник шар: небольшой, но ярко сияющий разными цветами. Он повис прямо в воздухе, слепя глаза, а затем устремился в сторону Радвана, отчего последний едва не дал деру. Остановил его голос человека в капюшоне, одновременно строгий и миролюбивый.

— Прошу вас, не уходите; вам не причинят вреда. Предлагаю забыть только что произошедшее между нами недоразумение и впредь избегать насилия. Вы согласны?

— Пожалуй, — вздохнув, молвил Радван, и треклятый шар как по команде исчез.

— Вы ведь Радван Негляд, так? — продолжал его собеседник, — нам рекомендовали вас, как одного из лучших… охотников.

— Ты хотел сказать — охотников за людьми? — мрачно усмехнулся Радван, — или, еще круче: охотников за головами? Ну, чтобы уточнить, какая именно часть человека для нас наиболее ценная.

— Как будет угодно, — с подчеркнутой вежливостью отвечал долговязый.

После чего замолчал на несколько секунд, словно прислушиваясь к чему-то, и добавил:

— Только нам она нужна целиком. И живьем… очень хотелось бы.

— Ясно. Мог бы и сразу сказать, что насчет работы пришел, — сказал Радван, приободренный таким поворотом дела, — не скрою, работа не помешает. Только думаю, здесь не самое подходящее место, чтоб ее обсуждать. И… вот еще что: не стоило играть в шпионов. Пасти меня у дома, следом идти. Неужто нельзя было связаться… ну, как-то поцивилизованней что ли? По-человечески? Хотя бы через тех, кто меня и рекомендовал.

— Сожалею о доставленных вам неудобствах, — услышал он в ответ, — и, тем не менее, спешу уточнить нечто принципиально важное. Видите ли, я… и мы все — не люди. Во всяком случае, не совсем люди.

— Инопланетяне что ли? — спросил Радван, с содроганием вспомнив светящийся шар. Его собеседник кивнул, но с заметным смущением, нерешительностью.

— Можно сказать и так, — молвил он столь же смущенным голосом, — если для вас понятнее. Во всяком случае, не принадлежим вашему миру.

* * *

Вскоре они уже сидели в квартире Радвана, на кухне, а гость из иного мира тщетно пытался устроиться поудобней на узком и высоком табурете.

Отличия пришельца от человека можно было пересчитать по пальцам; во всяком случае, ни лишних конечностей под курткой, ни усов или жвал под капюшоном у него не обнаружилось. Лицо выглядело вполне по-человечески, правда могло показаться чересчур изнеженным для мужчины — и особенно в сочетании с копной каштановых волос. Но самой главной приметой, о которой Радван не преминул бы сообщить в случае надобности полиции, были уши гостя. Они оказались мало того что длиннее человеческих в полтора раза, так еще и выглядели заостренными кверху. Как березовые листья.

— Эльфаданлаэгель… — начал было излагать самоназвание своей расы пришелец, но Радван, перебивая, остановил его.

— Я буду звать вас эльфами, — предложил он, — все равно не запомню.

— Да, мы в курсе, нас предупреждали, — с некоторой неохотой, но согласился пришелец, — даже разумные существа этого мира плохо воспринимают чужие языки… особенно длинные слова. Только после долгого и тяжелого изучения — да и то выборочно.

От чая, кофе и тем более пива из холодильника эльф наотрез отказался. «Ну, извиняй, — проворчал на это Радван, — амброзии не держим… или что вы там пьете, в своем мире…»

Маленький телевизор, стоявший на холодильнике, работал на минимуме громкости. Шел репортаж о дебатах в недавно избранном парламенте; невзначай обернувшись на экран, Радван узнал в одном из выступавших своего командира. Полковник, а ныне целый бригадный генерал Петер Золтан в костюме и при галстуке смотрелся непривычно, почти неестественно, зато голос его остался прежним. Точно так же звучал он на плацу, когда бравый полковник впервые обратился к сборищу вчерашних школяров и обывателей средних лет, расхлябанных от мирной жизни.