— На том конце леса по полю проложена водопроводная труба, — со знанием дела проговорила девица. — И как только он поймет, что не сможет избавиться от нас, обязанностью землевладельца будет обеспечить нас всем необходимым — построить душ с сортиром и все такое. Если нет… — Она пожала плечами, потом равнодушно прибавила: — Но он сделает. Я знаю…
— Сильви хорошо его знает. Ведь так, малышка? — прервал ее дружок.
— Конечно, знаю, — подтвердила девица, слегка тряхнув головой. — В конце концов, я прожила с ним четыре года…
Четыре года?
Четыре года. Молли попыталась скрыть свое потрясение.
На вид девице не больше двадцати. В крайнем случае, двадцать один. А значит, если правильно понимать ее намек, она стала любовницей этого самого землевладельца лет в шестнадцать. В шестнадцать лет она начала жить с Алексом?!
Небольшая группа вышла из леса и направилась к ним. Один из парней обратился к приятелю Сильви:
— Мы разместились и сейчас съездим в местный социальный фонд, чтобы они поставили нас на учет как безработных… Кто это? — кивнул он в сторону Молли, сплевывая резинку, которую до этого усиленно жевал.
Пытаясь не выдать отвращения, Молли ответила сама:
— Я репортер из местной газеты…
— Репортер?.. — насмешливо повторил парень. — К тому же из местной газеты… Ни…чего себе… А когда же прикатят телевизионщики? — спросил он у другого парня, отворачиваясь от Молли. — Нам нужно склонить публику на нашу сторону. Пусть будет в курсе, что мы здесь и намерены остаться. Ты знаешь, что за ублюдок владеет этим местом? Он попытается натравить на нас людей и вытолкать нас отсюда, едва узнает, что мы приехали.
— Пусть только попробует. — Это проговорила девица. Ее лицо пылало, глаза потемнели от нескрываемой злобы.
Что произошло между ними? Молли чувствовала все большую заинтересованность и симпатию к этой Сильви. Она бросила его или ему надоело и он вышвырнул ее прочь? Во всяком случае, что это за мужчина, который позволил себе соблазнить шестнадцатилетнюю девочку? И где были ее близкие, люди, которые обязаны уберечь и защитить ее?
— Попытается, будь уверена, — объявил ее приятель. — Но мы-то будем готовы встретиться с ним.
Молли нахмурилась. Инстинкт подсказывал ей, что за этой сценой стоит больше, чем видят глаза: что этой молодой женщиной движет личная месть к владельцу земли, кем бы он ни был.
Если так, то это их личное дело, твердо напомнила себе Молли. Она только репортер и обязана написать о появлении бродяг и их возможном влиянии на местное сообщество.
— Классное место для попойки, — заметил один из группы.
Краем глаза Молли увидела тоненькую юную девушку, подошедшую к ее собеседникам. Девушка укачивала плачущего младенца, второй малыш, едва научившийся ходить, терся сопливым носом о ее джинсы.
Она что-то — Молли не расслышала — сказала вожаку и, когда тот покачал головой, умоляюще схватила его за руку и зарыдала.
— Но мне нужны эти деньги. Ты же знаешь… — слышала Молли протесты девушки, когда он начал отталкивать ее.
Ей нужны деньги на что? На наркотики, мелькнуло подозрение у Молли.
И тут к ним с криком подбежал маленький мальчик:
— Кто-то едет на «лендровере»! Прямо по полю!
Пара у ворот обменялась взглядами.
— Он, кто же еще, — уверенно объявила Сильви, и в ее голосе Молли услышала воинственный задор.
Теперь она тоже заметила «лендровер», спускающийся с гребня холма на противоположном конце поля. Машина остановилась в паре ярдов от ворот. Молли вся сжалась, когда распахнулась дверца. Она уже знала, кого сейчас увидит перед собой.
Она была права.
— Это он — владелец земли? — мрачно спросила она Сильви, пока Алекс шагал к ним.
— Да, — подтвердила девица, не сводя с него глаз.
— Сильви!
Может, они и были некогда любовниками, но сейчас в голосе Алекса не ощущалось никакой любви, одна сдерживаемая злость, отметила Молли.
— Как я сразу не догадался…
— Удивлена, что не догадался, — откликнулась девица, воинственно выставляя вперед подбородок. Затем потянула за руку своего приятеля, чтобы привлечь к нему внимание Алекса. — Полагаю, ты помнишь Уэйна?
Последовала небольшая пауза, после которой Алекс ответил:
— К сожалению, да.
Мужчины обменялись взглядами, которые Молли не до конца поняла, но у нее от дурного предчувствия по спине пробежал холодок. Затем Уэйн, с вызывающей усмешкой, ткнул пальцем в сторону леса за спиной и насмешливо проговорил:
— Похоже, мы будем соседями…
По сжавшимся губам Алекса Молли ожидала, что он ответит колкостью. Но он отвернулся и обратился к Сильви:
— Потребовалось три года, чтобы вернуть к жизни этот лес. Работали добровольцы, команда местных энтузиастов. Этим летом он впервые стал домом для редких видов растений. Ты всегда так страстно говорила о сохранении живой природы, Сильви! Что с тобой сделалось?
— Это все ты! — последовал злобный ответ.
Молли заметила, как слезы наполняют глаза Сильви, и ее сердце склонилось на сторону девушки.
Поддаваясь мгновенному импульсу, она сделала шаг вперед:
— Они имеют право жить здесь.
Молли не поняла, кто удивился больше: Сильви или Алекс.
— Право… какое такое право?.. — переспросил он.
— Право простого человека на землю, — с тем же вызовом ответила Молли.
