В поисках Эльдорадо - [94]

Патриарх океана

Уильям Уиллис пускался в опасные одиночные плавания не ради рекордов и славы. В единоборстве с морями и океанами он видел смысл своей жизни, в суровых битвах с неумолимой стихией, в испытаниях черпал силы, верил в могущество и безграничные возможности человеческого духа.

На море и на суше

Уильям Уиллис родился в Гамбурге – большом немецком городе-порте. Море притягивало его с самого раннего детства, гудки пароходов звали в дорогу. В свое первое путешествие Уиллис отправился в пять лет. Увлекшись игрой на берегу моря, он забрался в оставленную без присмотра лодку и отчалил в неведомые страны. Приливным течением ее стремительно понесло к водовороту. К счастью, на выручку юному моряку вовремя подоспел полицейский катер.

Через десять лет Уильям нанялся юнгой на судно «Генриетта» и уплыл в США. С тех пор вся его жизнь состояла из череды странствий и захватывающих приключений. Много лет Уиллис плавал не только по морям и океанам, но и исколесил весь Североамериканский континент. Кроме профессии моряка он освоил ремесла лесоруба, охотника, грузчика, кочегара, старателя, акробата, борца, каменщика, металлурга, нефтяника, официанта, фельдшера… Этот удивительный человек писал стихи, издал несколько поэтических сборников, но главным для него всегда оставалось море.

Капитан великих морей

В 1953 году Уиллису исполнилось 60 лет. Когда большинство людей мечтает только о пенсии и мягких домашних тапочках, он решил реализовать свою давнюю мечту – пересечь Тихий океан на плоту по маршруту Южная Америка – Австралия.

С невероятной для его возраста энергией Уиллис принялся за осуществление дерзкого плана. Высоко в горах Эквадора были срублены и доставлены сплавом на берег моря огромные стволы бальсовых деревьев, из которых Уиллис построил плот 10 × 6 метров с палубой, двумя мачтами, каютой и рулевым управлением. По количеству крепко связанных пеньковым канатом бревен свое творение он назвал «Семь сестричек». Основу продовольственного запаса путешественника составили продукты питания древних инков: мачика – мука из жареной кукурузы и распадура – неочищенный тростниковый сахар. С собой в дорогу он взял разноцветного попугая Ики и черную кошку Мики, которые в день отплытия устроили на палубе плота драку, чем немало потешили зрителей, собравшихся проводить мореплавателя в далекий и опасный путь.

В конце июня 1953 года Уиллис отчалил от берегов Перу. Первые дни путешествия штормило. Управление плотом в одиночку требовало большого искусства, сноровки и выносливости. Мореплавателю приходилось поспевать сразу всюду: стоять у штурвала, следить за компасом, ставить и убирать паруса. Чтобы не сбиться с курса он не мог позволить себе полноценного отдыха, пока не достиг устойчивых попутных пассатов.

Плот проходил от 60 до 90 миль в сутки. В свободные часы моряк читал книги, разгадывал головоломки, учился играть на губной гармошке.

Вокруг плота временами рыскали акулы, одна из которых увязалась за ним до конца плавания. Постоянное присутствие трехметрового хищника поначалу беспокоило Уиллиса, но потом он привык к нему и дал попутчику имя – Длинный Том.

Чтобы пополнить запасы продовольствия путешественник в пути рыбачил. Однажды, втаскивая крупную добычу на палубу, он поскользнулся, потерял равновесие и упал за борт. Вынырнув, Уиллис увидел, как плот с надутыми ветром парусами быстро удаляется вдаль. Догнать его вплавь было невозможно. К счастью, при падении Уиллис не выпустил из рук трос, закрепленный другим концом на корме. Перехватывая руками старый канат, в котором теперь была его жизнь, мореплаватель метр за метром медленно подтянулся к плоту, каждую секунду страшась обрыва троса или атаки Длинного Тома. Ухватившись за цепь рулевого пера, Уиллис с огромным облегчением взобрался на палубу.

Через неделю судьба приготовила ему новое испытание. В области желудка путешественник почувствовал нараставшую с каждым часом острую боль. Никакие лекарства не помогали ее снять. Теряя разум от невыносимых мук, в запале отчаяния Уиллис хотел вырезать ножом больное место, но усилием воли подавил этот безрассудный порыв. Несколько дней, ожидая смерти или избавления, он лежал на палубе, не имея сил даже прикрыть себя от соленых брызг. Удивительно, но боль исчезла так же внезапно, как и появилась, без всяких осложнений для здоровья мореплавателя.

На 45-й день плавания путешественник обнаружил утечку пресной воды из металлических бидонов. Тонкая жесть проржавела, и влага вытекла. Из 450-литрового запаса на борту осталось менее десятой части пресной воды. До ближайшей суши – Маркизских островов – 1600 миль. Тогда наряду с пресной водой Уиллис начал пить в умеренных дозах соленую, черпая ее кружкой прямо из моря.

Трудности возникали одна за другой: испортился примус для приготовления горячей пищи, пришел в негодность неприкосновенный запас продовольствия, трехдневный шторм разорвал паруса. Но одинокий моряк на затерянной в центре Тихого океана скорлупке не падал духом: починил снасти и снова встал к штурвалу. Высокие светло-голубые волны напоминали хрустальные горы. Вибрируя и поскрипывая, плот вскарабкивался на крутой водяной склон, чтобы минутой позже стремительно соскользнуть с него в бушующий котлован. Ежедневная борьба вдохновляла отважного моряка, невероятное возбуждение снимало усталость.