В поисках Эльдорадо - [88]

«Мешком картошки» через Атлантику

17 июня 1928 года самолет «Фоккер Ф-VII» взлетел с канадского острова Ньюфаундленд и через 20 часов 40 минут приземлился в Великобритании. Ступив на землю, Амелия Эрхарт сразу заявила журналистам: «Я тут не причем, меня привезли, как мешок картошки». Она старалась переключить внимание прессы на пилотов «Фоккера», но репортеров и публику интересовала только она – первая женщина, преодолевшая Атлантический океан по воздуху. Собравшаяся в Лондоне толпа скандировала только ее имя, мисс Эрхарт была представлена принцу Уэльскому, а президент США прислал телеграмму с личными поздравлениями. В считанные дни рядовая американская летчица стала центром всеобщего внимания, а на родине – национальной героиней.

Но опытные профессиональные летчики и особенно летчицы относились к Амелии Эрхарт как к выскочке, незаслуженно вознесшейся на крутую волну успеха. И не без оснований. Несмотря на оглушительную славу, Амелия пока еще оставалась довольно посредственным пилотом, но она страстно желала заслужить уважение коллег и доказать, что занимает свое положение по праву.

Рекорды и достижения

День ото дня Эрхарт повышала свое мастерство. В августе 1929 года она приняла участие в первой женской воздушной гонке по маршруту Калифорния-Огайо, который пролегал через Скалистые горы. В этом состязании Амелия имела лучшее время и реальные шансы на победу, но при старте на последнем этапе неожиданно загорелся самолет одной из ее соперниц. Заглушив мотор, Эрхарт бросилась к ее машине, вытащила летчицу из кабины и взлетела только тогда, когда на место аварии прибыла карета скорой помощи. В итоге к финишу Амелия пришла лишь третьей.

По натуре и призванию Амелия Эрхарт была победительницей и постоянно жаждала необыкновенных полетов и перелетов, хотела летать выше, дальше и быстрее других. Очень скоро она установила новые женские рекорды скорости и высоты, одной из первых женщин-пилотов освоила летательный аппарат автожир, дважды пересекла территорию США от океана до океана, а в мае 1932 года совершила одиночный перелет через Атлантику в Европу, став первой женщиной в мире и второй после Чарльза Линдберга кому это удалось. Отважная летчица освоила несколько трудных и опасных трасс, в том числе маршрут над Тихим океаном Гавайские острова-Калифорния, на котором до нее погибло десять асов. Она стала признанной королевой неба, даже самые яростные противники «выскочки» умерили свой пыл. Ее наградили медалями и провозгласили женщиной года в США. С большим почетом Амелию Эрхарт принял в Белом доме президент Рузвельт.

Прерванный полет

К сорока годам Амелия Эрхарт решила завершить свою летную карьеру грандиозным перелетом вокруг света по самому протяженному маршруту – как можно ближе к экватору. Сделать это еще никому не удавалось.

1 июня 1937 года со штурманом Фредом Нунаном она вылетела из Майями на новеньком двухмоторном самолете «Локхид Электра L-10E». Маршрут протяженностью 47000 километров был разбит на 28 этапов. Летчики преодолели воды Атлантики, пересекли Африку, Ближний Восток, Пакистан, Индию, под крыльями самолета проплыли Бирма, Таиланд, Сингапур, Индонезия, Северная Австралия. На нескольких этапах этого пути Эрхарт с напарником установили рекорды скорости и дальности полета. За беспрецедентным перелетом, затаив дыхание, следил весь мир.

Через месяц после старта «Локхид Электра» приземлился на острове Лаэ в Новой Гвинеи. Впереди блестел Тихий океан. Следующим местом посадки для дозаправки являлся Хоуленд – крохотный островок в центральной части океана. Этот отрезок пути в 4700 километров был самым длинным и сложным. Найти после двадцати часов полета клочок суши (1,6 км²) в необозримых водных просторах было очень трудной задачей для навигационной технологии того времени. Для обеспечения связи и коррекции полета на этом этапе в район острова Хоуленд прибыло судно Военно-морского флота США «Итаска».

2 июля «Локхид Электра» снова взмыл в воздух. Чтобы взять на борт как можно больше горючего, летчикам пришлось оставить на земле парашюты, спасательную лодку, оружие, сигнальные ракеты.

Когда на «Итаске» получили сообщение, что Эрхарт вылетела с Лаэ, военные моряки тут же попытались связаться с ней по радио. Но Амелия на вызовы не отвечала. На связь она вышла только через двенадцать часов: «Облачно. Погода ухудшается. Лобовой ветер». Спустя еще шесть часов, радист на борту «Итаски» принял тревожное сообщение: «Мы где-то рядом, но не видим вас. Горючего осталось на тридцать минут. Высота триста метров». Напряжение росло. Через сорок пять минут Амелия Эрхарт вышла на связь в последний раз. Срывающимся от волнения голосом она назвала свои координаты и прокричала: «Нас сносит на север, нет, на юг…»

Спасательная операция

Когда «Локхид Электра» так и не приземлился на Хоуленде и, по расчетам, в его бензобаках закончилось топливо, военно-морские силы США начали масштабную поисково-спасательную операцию, в которой приняли участие 10 кораблей и 66 самолетов, в том числе авианосец и линкор. В течение двух недель армада спасателей «прочесала» сто тысяч квадратных миль в предполагаемом районе катастрофы, но не удалось обнаружить никаких следов пропавшего самолета.