— Вот те раз, все становится интересней и интересней… Тебе, что Раджан не нравится?
— Так я его не видела ни разу…
— Тогда в чем же дело?
— В этом деле! Раджан себе весту выбирает как коня на рынке, чтобы готовила, шила, да еще и физически выносливая была! Разве так жену выбирают? А как же чувства? Вон, мои товарки говорят о нем, как о быке — производителе. Мол, сила рода достаточная, дети должны быть крепкими…
Веда не договорила, незнакомец, закрыл рот рукой, стараясь сдержать, смех, но он выплескивался из него, сотрясая все тело.
— Ты что? — испуганно спросила девушка.
— Прости, представил себе Раджана — производителя среди коров.
Воображение у Веды было богатое, перед ее глазами предстала идиллическая картинка: лужок, задумчивые буренки, сосредоточенно жующие траву, а в сторонке стоит молодой мужчина, трясет головой, возбуждая себя видом беззаботных аппетитных созданий помахивающих длинными хвостами с кисточкой…
И она прыснула в кулак.
— Ну, ладно, хватит, — вдруг перестал смеяться незнакомец, и лицо его скривила гримаса раздражения, — уж, не знаю, что представила себе ты, но не забывай, что Раджан на десять лет своего правления, все-таки первое лицо в городе. И к нему нужно относиться уважительно.
Не переставая смеяться, Веда замотала головой: — Прости, но я не могу уважать человека, который жену выбирает, как кота в мешке, авось повезет…
— А ты думаешь, ему самому это нравится?
— Если бы не нравилось, отказался бы…
— А почему, как ты думаешь, он в предыдущие два раза жену не выбрал?
— Так люди говорят, он разборчивый очень, чтобы он на девушку клюнул, она должна быть «забористой сдобочкой», пока такие не попадались. Зато на этот раз одни пышечки собрались…
— Ну, знаешь… Кстати, а что тебе надо в библиотеке?
— Много будешь знать, скоро состаришься — все еще смеясь, сказала девушка, вскочила на ноги и как ящерка метнулась по стене и исчезла в ночи. А незнакомец еще долго сидел на балконе, глядя в ночное небо, и время от времени потирал подбородок…
Веда проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо: — Вставай, соня, а то все проспишь. Глаза отказывались открываться, сказывалась бессонная ночь.
Но голос Сюа: — Так я вижу пока одиннадцать вест, а где двенадцатая? — подействовал как удар хлыста, сонливость исчезла, и девушка, соскочив с кровати, быстро натянула на себя платье и встала в ряд претенденток на звание жены первого человека в городе.
В руках у Верховной жрицы была красивая зеленоватая чаша, украшенная самоцветными камнями.
— Девочки, по традиции, каждая из вас подходит ко мне, и вытаскивает свиток со своим номером. Отныне, у вас нет имени, только номер. Вы не должны раскрывать его никому, держите в тайне ото всех. Ваш номер, будет известен только вам. На всех своих поделках вы пишите этот номер. В конце состязания, свитки отдадите мне. И уже по ним, мы узнаем победительницу в состязании.
Хочу предупредить, вы все очень красивые и талантливые девушки, иначе бы не были здесь. Только одна из вас сможет стать женой Раджана, а может и вообще не стать никто. Как было уже в прошлые разы. Не расстраивайтесь!
Участие в конкурсе — поднимает ваш статус, и когда вы выйдете отсюда, вы будете желанной вестой для любого парня. А теперь по очереди подходите ко мне. Веде достался номер девять. Она улыбнулась. Это было ее любимое счастливое число. — Пока мне везет, — подумала про себя девушка.
Время отведенное на утренний туалет пролетело быстро. И после завтрака весты чинной толпой отправились к храмовой кухне. Светило уже стояло высоко. День обещался быть душным и жарким. А в помещении, которое было выделено для вест и вовсе нечем было дышать. Двенадцать помощников повара стояли в испарине, одиннадцать девушек и один паренек.
— На кухне не нашлось больше поварят — девочек, — отметила про себя Веда, и вдруг ее сердце забилось. — А что если воспользоваться случаем? Только бы этот мальчик достался мне. Он из рода озорян!
Помощницы для вест, гордые возложенной на них миссией, с тайной надеждой угадать будущую жену Раджана внимательно разглядывали прибывших девушек, ожидая, когда одна из них выберет её для тайного разговора о своем блюде, и готовые в тот же час бежать за необходимыми продуктами. Под строгим взглядом Верховной жрицы, в том же порядке, что они вошли в Храм храмов, девушки выстроились в ряд. А затем по одной выходили вперед, оглядывали с важностью во взоре стоящих перед ними поварят, и протягивали руку по направлению к избранной. Веда была последней, поэтому, когда очередь дошла до неё, ей достался худенький паренек со смешными всклокоченными волосами. Подойдя к нему, она склонила голову на грудь, и тихо сказала:
— Приветствую тебя мастер, мне выпала большая честь работать с тобой!
Поваренок, сначала опешил, но быстро взял себя в руки и усмехнулся:
— И для меня честь быть полезным весте Раджана.
— Здесь душно, — посетовала девушка, — может, выйдем на улицу?
— Сегодня, твое слово — для меня закон, — склонил голову в приветствии мальчик.
Усевшись, под раскидистым деревом, усыпанном еще зеленными плодами, что росло неподалеку от двери храмовой кухни, они помолчали.
