В погоне за мечтой - [26]

Казалось, время остановилось. Ники застыла на месте. А клоун, словно только и ждал того, чтобы она его заметила, сел за руль и медленно уехал. Его автомобиль пропал из виду как раз в то мгновение, когда поминальная служба закончилась.

Ники на негнущихся ногах шагала между Остином и Мелроузом к их лимузину. Она уже хотела было сесть, как вдруг ее взгляд упал на орхидею и листок бумаги, лежавшие на сиденье.

— Он был здесь! — хрипло прошептала она.

— Кто? — недоуменно переспросил Остин.

— Клоун.

Мелроуз нахмурился.

— Ты имеешь в виду того парня, который был на празднике?

— Выбросьте, пожалуйста, орхидею из машины, — попросила Ники. — Я не хочу до нее дотрагиваться.

Мелроуз выбросил цветок и посмотрел на послание.

— Что там? — спросила Ники.

Он протянул ей записку. Она была предельно короткой: «Ты следующая».

— По-моему, пора обращаться в полицию, — задумчиво проговорил Мелроуз.

Остин ласково обнял девушку за плечи.

— Не пугай девочку.

— А может, ей следует испугаться, — суровым голосом промолвил Мелроуз. — Может, нам всем следует бояться.

Четверг, 30 июня

Желая галантно сгладить возникшую между ними после отъезда Кимо отчужденность, Остин решил устроить для Ники вечер «снятия гипса».

Стояла дивная ночь. Лужайка за домом, где проходило празднество, была освещена горящими факелами, в бассейне плавали лилии; воздух дрожал от музыки, исполняемой местным оркестром. Музыканты разместились на террасе, а рядом с ними был накрыт стол с легкими закусками и выпивкой.

Несколько десятков гостей приняли импровизированное приглашение Остина. Элегантно одетые дамы и мужчины собирались вокруг освещенного бассейна. Было около одиннадцати, шампанское лилось рекой вот уже часа два, и веселье было в самом разгаре.

Ники стояла у бассейна в компании изящной черноволосой Елены, чье узкое черное платье до щиколоток прекрасно контрастировало с ее собственным лимонно-желтым платьицем на узеньких бретельках и с короткой летящей юбкой.

— Я чудесно провожу время, — повышая голос, чтобы перекричать музыку, заметила Елена. — Но, признаться, вечер нельзя считать удачным до тех пор, пока кто-нибудь не свалится в бассейн.

— Вся ночь еще впереди, — покачала головой Ники. — Это мне и нравится в таких шумных сборищах — веселиться можно до восхода солнца.

Извинившись, Ники отошла от Елены, поболтала с несколькими другими гостями и направилась к столу с закусками. Едва бармен подал ей бокал холодного шампанского, как к Ники подошел Остин.

— Я прощен? — спросил он.

Ники бросила на него быстрый взгляд. Как всегда красивый и элегантный, одетый в белые брюки и цветастую рубашку, Остин покорно улыбнулся.

— Возможно, — промолвила Ники. — Хотя я могу и передумать и потребовать, чтобы в ближайшее время ты прыгнул в бассейн.

— Что ж, скоро я, вероятно, буду готов это сделать.

Улыбнувшись дяде, Ники лениво посмотрела по сторонам и вскоре обратила внимание на высокого незнакомца, стоявшего возле Мелроуза. Он выделялся среди разряженной публики своим костюмом — под расстегнутой черной кожаной курткой на незнакомце была заправленная в джинсы футболка. Неровный свет факелов освещал его широкоплечую длинноногую фигуру, играл на взъерошенных волосах, которые словно насмехались над прическами остальных мужчин. Их разделяло довольно большое расстояние, и Ники не могла разглядеть незнакомца как следует, но она предположила, что он, должно быть, носит грубые ботинки, а кожу его украшают татуировки.

— Кто это такой? — спросила она.

Остин проследил за ее взглядом.

— Джек как его бишь, — ответил он, подмигивая племяннице. — Мелроуз нанял его — обрати внимание — на место шофера компании. Богом клянусь, с тех пор, как Эд Колеман свалился со скалы, у Мелроуза явно появились параноидальные замашки.

— Шофер? Да? — изумилась Ники.

— Шофер, механик — да кто угодно! Мелроуз как-то говорил о том, что хочет приготовить квартиру при гараже и нанять кого-нибудь. Я только не думал, что он сделает это так быстро.

Ники поглядела на незнакомца. Все в нем говорило о мятежности его натуры; казалось, он всем видом бросает вызов окружающим.

— Похоже, он не женат, — заметила Ники.

— Если тебя это интересует, то, по словам Мелроуза, он вдовец. Кто бы мог подумать, что старик дойдет до того, чтобы пригласить на вечеринку одного из работников ранчо.

— Осторожнее, дядюшка. Помнится, ты не раз говорил, что не страдаешь снобизмом.

Он встретил ее недовольный взгляд с терпеливым выражением.

— Видеть вещи такими, какие они есть, — вовсе не снобизм, Ники. Этот парень так же далек от тебя, как Кимо. И дело не во мне, а в истине.

При этих его словах Ники поставила бокал на ближайший к ней столик и пошла прочь. Остин схватил ее за руку.

— Держись с теми, кто тебе ровня, — посоветовал он. — И если тебе хочется поиграть, то играй с Паоло или с другими твоими ручными мальчиками.

— Я устала от мальчиков, дядя! — взорвалась Ники. — А этот человек по крайней мере похож на настоящего мужчину. — И тряхнув головой, Ники хотела было оставить Остина, но он крепко держал ее за запястье, и девушка стала вырываться.

— Так что тебе не нравится? — вскричала она. — Сначала Кимо. Теперь этот человек. Прежде ты никогда так строго не судил мужчин, которые были рядом со мной.