В отеле «Новый путь» - [2]

Ренфрю взглянул на экран над камином и отметил, что суд все еще совещается. Дела у его защиты шли настолько плохо, что Ренфрю ожидал вынесения приговора с минуты на минуту. Фортеск, молодой государственный адвокат, упирал на то, что охранник магазина, которого подстрелил Ренфрю, сам обвинялся в непредумышленном убийстве ребенка (юный грабитель пытался скрыться с подносом, полным золотых колец). Подразумевалось, что Ренфрю оборонялся от чрезмерно рьяного служаки, но сам Ренфрю прекрасно понимал, что судьи всегда на стороне рьяных служак, а не взломщиков. Судьи сами были бы не прочь нанять целый полк таких служак, дабы охранить собственное имущество. Не питая на сей счет особых иллюзий, Ренфрю упорно размышлял как прожить неделю — назовем это помещение одним из его наиболее популярных имечек — в «Отеле „Новый путь“.

Уменьшить испарения влаги из тела можно было еще одним способом — понизив температуру воздуха. Ренфрю заметил на стене термостат и установил его на минимум. Затем он отправился в кухню, налил стакан воды и выпил, чтобы еще хоть немного увеличить запас жидкости в организме. Он почувствовал большое искушение набрать воды в каждую подходящую посудину, чтобы создать недельный запас, но это было слишком опасно. Любой микроскопический пузырек в стакане мог оказаться контейнером с адом, который раскроется с помощью дистанционного управления, как только присяжные проголосуют. Ренфрю поставил стакан, вернулся в комнату и посмотрел на экран.

Текст на нем теперь гласил: ПРИСЯЖНЫЕ ГОЛОСУЮТ.

— «Голосуйте вовремя и голосуйте всегда» note 1, — произнес Ренфрю шутливым тоном, пытаясь подавить тревожный спазм, который он ощутил, осознав, что сейчас решается вопрос о самом его существовании.

Он снял со стула коврик и уселся было на него, потом нахмурился, обуреваемый сомнениями. Коврик был таким же предметом обстановки, как и микроволновая печь, и столь же легко мог оказаться ловушкой. Ренфрю швырнул коврик обратно на стул и снова сел, повернувшись к экрану в ожидании финального объявления. Он вдруг остро почувствовал нараставшее исподволь беспокойство: до него вдруг дошло, что настоящая система должна отвечать всем требованиям «Закона» от 2061 года. До сих пор у него не было совершенно никакого предчувствия неминуемо надвигавшейся смерти.

Неизбежная реакция на устойчивое возрастание уровня преступности началась в последней четверти двадцатого столетия, когда один штат за другим начали вновь вводить смертную казнь. К середине двадцать первого века высшая мера наказания стала почти универсальной и применялась на всех территориях от одного океана до другого. Пропорционально выросла и этическая проблема, всегда стоявшая перед законодателями. Правомерно ли осуждать убийство и, в то же время, по решению суда отнимать у человека жизнь? Какие бы не вводились изменения в существовавшие способы казни, принципиальные возражения против узаконенного убийства оставались все те же: сообщать человеку, когда и как он умрет, и потом заставлять его ожидать этого, в высшей степени негуманно. А если негуманно само государство, можно ли надеяться, что его граждане будут иными?

Это был больной вопрос — как без жестокости привести в исполнение жестокий сам по себе приговор? И приемлемый ответ появился в 2061 году. Длительное, разъедавшее душу ожидание казни уступило место прямому исполнению приговора, выносимого путем голосования суда присяжных из тринадцати человек. Кошмарная неизбежность смерти сменилась возможностью бросить вызов судьбе в «номере» этого «отеля». Не только точное время и способ казни оставались неизвестными заключенному, но был также и лучик надежды, что сие мрачное событие может вообще не произойти. А это все меняло.

Ренфрю отметил, что он возбужден, насторожен и более всего уверен в том, что победит систему. Правда, в глубине души таилось смутное сомнение. Его план казался неплохим, но уж слишком легко было до него додуматься. Собственно говоря, эта идея пришла ему в голову первой, а он вполне сознавал, что уж кем-кем, а гением он точно не был. И коль скоро даже он смог придумать подходящий способ, то и любой другой смог бы. Неужто высшей мере наказания подвергались только слабоумные? Или он все-таки что-то упустил из виду?

Снова послышался звонок, и на экране появились новые, кроваво-красные слова: ГОЛОСОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО — ЖДИТЕ РЕШЕНИЯ.

В нижней части экрана незримая рука начала безжалостно стирать циферки шестидесятисекундных часов. Со мной все будет в порядке, подумал он. Все, что мне придется сделать, — это просидеть здесь семь дней.

Его взгляд упал на две вертикальные щелки у основания стены, будто в стене была маленькая откидная дверка. Он с нехорошим ощущением уставился на эту дверку, пытаясь определить ее назначение.

Роботы-чистильщики!

В этом помещении царила такая чистота, какую могла навести только автоматическая уборочная система. Это означало, что ночью, когда жилец спит в постели, из стен выползают маленькие бесшумные машины и подбирают каждую пылинку. Но ведь он не собирался ложиться в постель! Он будет лежать на полу, а деловитые роботы примутся рыскать кругом, натыкаясь на его тело, и любой из них сможет убить его дюжиной разных способов!