В объятиях тирана - [7]

— Не смей говорить со мной покровительственным тоном, Говард Рэмфорд! — огрызнулась она, уперев руки в бока и бросив на него враждебный взгляд. — Я не отношусь к числу твоих подчиненных… слава Богу!

Когда-то, правда, относилась… целое утро — самая короткая из ее работ. Конец наступил совершенно неожиданно, после того как Кристина случайно подслушала унизительный для себя разговор, из которого выяснилось, что эта работа никому не нужна и что она, вероятно, единственный человек в фирме, который этого не знает.

— Это же совершенно очевидно. Она никогда бы не получила это место без протекции.

— О какой работе вообще может идти речь, — последовал сопровождающийся смехом ответ.

Кристина пряталась в кабинке туалета до тех пор, пока сплетницы не ушли. А затем, смыв следы жгучих слез холодной водой, направилась прямо в его кабинет, заставив замолчать запротестовавшую было секретаршу одним взглядом. Будучи дочерью Огастеса Гаскела, она знала, что высокомерный взгляд открывает двери успешнее, чем вежливое обращение.

В течение последовавшего за этим бурного разговора, Говард признался, причем без тени стыда, что действительно создал это рабочее место из любезности к ее обеспокоенному отцу, и более того, даже жалованье Кристине идет не из его кармана! Потом он имел наглость предложить рассматривать эту работу как возможность приобрести опыт, который ей не получить ни в одном другом месте.

— Мне не нужны одолжения! — воскликнула Кристина.

— Хочешь сказать, что не желаешь особого отношения к себе? Что хочешь быть принятой на работу благодаря твоим личным качествам?

— Да, хочу, — подтвердила она.

— А задумывалась ли ты над тем, что произойдет с работником, ворвавшимся в кабинет босса посреди важной встречи и потребовавшим к себе внимания?

Кристина вспыхнула, однако гордость заставила ее высоко поднять голову. Она всегда знала, что Говард ее недолюбливает, но только в этот момента поняла насколько.

— Если хочешь знать, ты всегда останешься избалованной дочерью богатого человека и никогда не сможешь жить самостоятельно, — меж тем продолжил он, — даже если от этого будет зависеть твоя жизнь!

Кристина плохо помнила момент, когда ее рука как бы сама по себе встретилась со щекой Говарда. А потом он грубо поцеловал ее…

Говард пришел сегодня к Кристине, желая предупредить ее о намерении Огастеса отсудить будущего ребенка, Однако, как ни настроен он был против бесчеловечной тактики старика, с каждой секундой в нем росло подозрение, что отец Кристины не так уж не прав. Может быть, она просто не годится для того, чтобы быть матерью-одиночкой.

Ведь эта роль определенно требует ответственности и даже некоторой жертвенности. А Кристина наверняка не позволит, чтобы беременность мешала ей вести привычный образ жизни, который предполагает возвращение домой в любое время дни и ночи с пьяными подонками вроде этого бугая. Что вряд ли пойдет на пользу как ей самой, так и ее будущему ребенку.

Но что, если подобный образ жизни является своего рода протестом? Увиденная им только что сцена вновь встала перед мысленным взором, и Говард поморщился. Протест протестом, однако, кто-то же должен ей сказать, что это пора прекратить… Если бы не его появление, один Бог знает, что могло случиться, а она, кажется, даже не понимает, в какой опасности находилась.

Не в силах оторвать глаз от лица Говарда, Кристина выпалила первое, что пришло в голову:

— Что тебе от меня надо?

— Ничего, насколько я знаю, — ответил он примирительно.

Однако Кристина уже закусила удила.

— Уходи отсюда! — в ярости закричала она. Да, пусть уходит, пока не успел заметить ее чувств к нему… а не то будет слишком поздно.

Пронзительный вопль Кристины, казалось, заставил очнуться молчавшего до сих пор борца. Взглянув на высокого мужчину, которого приняли столь негостеприимно, потом на разъяренную рыжую девицу, он решил, что задерживаться не имеет смысла.

— Кажется, ты осталась без кавалера, — съязвил Говард, глядя вслед удаляющемуся по-английски Гарри.

— Заткнись! — огрызнулась Кристина. — Может, он и подонок, но я скорее предпочла бы провести вечер с ним, чем с тобой!

— Странный у тебя, однако, вкус, дорогая… — Губы Кристины задрожали. Как будто она сама не знает, что ее личная жизнь превратилась в сплошной кошмар!

— Кто тебя спрашивает? — воскликнула она, желая стереть с лица Говарда мерзкую усмешку.

— Раньше я считал себя исключением, но теперь начинаю подозревать, что укладывать мужчин на пол является для тебя ритуалом ухаживания. Может быть, мне лечь?

— Да, если у тебя не в порядке с… головой. — Кристина нервничала, и голос ее прерывался.

— К твоему сведению, я ненавижу насилие, — добавила она с отвращением.

Скептическая ухмылка на губах Говарда раздражала ее, хотя следовало признать, что его скептицизм можно было понять. Воспоминание о хриплом крике, вырвавшемся у опустившегося на колени Говарда, заставило ее поморщиться. На какой-то миг ей показалось, что она убила его.

— Боже, что я наделала! — воскликнула тогда Кристина, поспешно опускаясь рядом с ним на пол. — Может быть, вызнать "скорую"?

Отказ Говарда был совершенно непечатным.