Путешествие сначала проходило вдоль южного побережья ЮАР. Корабли останавливались возле каждой удобной бухточки. Делалось это по нескольким причинам. Во-первых: составляли карту берега и глубин. Во-вторых: запасались водой и дровами, сберегая тем самым запасы напитков, угля и газа, заправленного в баллоны. В-третьих: проверяли, как живут племена, находящиеся под властью русичей.
Обогнув южное побережье страны, корабли вошли в Мозамбикский пролив. Тут, столкнувшись с сильным встречным течением, экипажам клиперов пришлось серьёзно поднапрячься, чтобы удержать необходимый курс. И вот в районе пятнадцати градусов южной широты, то есть где-то посередине между Мадагаскаром и Африкой путешественники наткнулись на чужие парусники.
— Вижу прямо по курсу паруса! — закричал марсовый.
— Много? — прокричал в ответ Башлыков.
— Два судна! Идут одним с нами курсом, — через некоторое время ответил вперёд смотрящий.
— Руслан, — связался Костя по рации с другом, — прямо по курсу какие-то корабли в количестве двух штук. Идут, тем же курсом, что и мы. Есть какие-нибудь мысли?
— Давай попробуем догнать и получить у них информацию?
— Согласен. Но команду на всякий случай нужно вооружить и одеть в доспехи.
— Конечно!
— Тогда я иду к незнакомцам, а ты будь немного в сторонке и контролируй. В случае чего, сразу дам знать и можешь гасить их направо и налево.
— С удовольствием! По настоящим кораблям я ещё не стрелял, — ответил, смеясь, Руслан.
Чужие суда между тем приближались. Было видно, что их скорость уступает клиперам русичей. Где-то через час "Лев" и "Леопард" были замечены, и на неизвестных парусниках началось какое-то оживлённое движение.
— Гасан, — спросил лоцман у хозяина дау (парусное судно), — что будем делать? Эти корабли намного быстрее наших. Уйти от них мы не сможем.
— Интересно, для чего они машут нам белым полотнищем? — вместо ответа произнёс Гасан.
Костя отдал приказ одному из матросов залезть на форштевень, сделать доброе лицо и махать белой тряпкой. Таким образом, он пытался выказать свои миролюбивые намерения.
— Я вижу воинов на их палубах, — с тревогой произнёс лоцман, — и нам не уйти…
— Ты прав, Ашарат. Отдай приказ, сбавить ход и всем вооружиться. Но первыми боя не начинать. То же самое передай на второе судно. Постараемся узнать намерения этих неизвестных. Если они проявят враждебность, то мы ответим силой.
— Как скажешь, Гасан, — ответил лоцман, — да поможет нам Аллах!
— Да поможет нам Аллах! — повторил владелец судна.
Видя, что корабли убрали паруса, а через некоторое время и вовсе остановились, "Лев" и "Леопард" подошли поближе и тоже легли в дрейф. Вскоре со "Льва" была спущена шлюпка и десять матросов во главе с самим Башлыковым направились на ней к ближайшему паруснику. Четверо из десяти матросов держали наготове оружие, остальные гребли. Константин, облачённый в блестящий доспех польского крылатого гусара, сидел на корме лодки. С дау им сбросили верёвочную лестницу. Шестеро матросов остались в шлюпке, остальные поднялись на палубу. Башлыков взошёл на неё последним. Зайдя на палубу и оценив взглядом стоящих перед ним мужчин, на головах у которых были надеты тюрбаны, он решился:
— Аллаху Акбар!
— Аллаху Акбар! — ответили стоящие перед ним люди и их хмурые лица слегка разгладились.
— Кто вы и откуда? — спросил Гасан.
— Александр, — Костя негромко обратился к одному из своих матросов, — ты понимаешь, что он говорит?
Александр, стройный, высокий негр, который был взят в плен солдатами Сомова в последней битве, моментально узнал знакомую речь.
— Мой адмирал, этот человек хочет узнать кто мы и откуда.
— Ты так хорошо понимаешь их речь?
— Да, мне она знакома.
— Передай им, что зовут меня дон Константин, я командую этими кораблями. Зовёмся мы русичи, и пришли из страны, которая находится далеко на юге и омывается со всех сторон океаном.
— С какой целью вы путешествуете? — снова спросил Гасан, услышав ответ.
— Наша цель — установить дружественные и торговые отношения с Индией. Наш правитель много слышал о ней, и мы по его приказу направляемся туда. А кто вы и чем занимаетесь? — перевёл Александр слова Башлыкова.
— Я Гасан. Эти корабли принадлежат мне. Мы занимаемся торговлей. Сейчас наш путь лежит в славный город Момбаса.
Не показывая своей радости от услышанного знакомого названия, которое значилось на картах XXI, Константин спросил через Александра:
— И как долог путь до Момбасы?
— Половина луны, — услышал он в ответ, что означало примерно две недели.
— Велика ли торговля в Момбасе?
— Да. В порт этого города стекаются корабли со всего света, — ответил Гасан.
— Торговля — это хорошо. Не разрешите ли и нам следовать за вами? И далеко ли от Момбасы до Индии?
За время этих переговоров Гасан внимательно рассматривал Константина. Он видел в нём скорее воина, чем торговца. Однако от незнакомца исходила волна дружелюбия. Опытный торговец за жизнь насмотрелся всякого и мог сейчас с уверенностью сказать, что у этого человека, на которого с почтением смотрят стоящие рядом солдаты, нет чёрных мыслей. Но стоит ли говорить чужеземцу об Индии и брать его в попутчики до Момбасы?
