Но Шейн это выдержал. Стойко. Стиснув зубы. Он заплатил свою цену и не пытался увильнуть.
Но, если честно, к концу сезона он был доведен до отчаяния. Как назло, в этом году у Мюррея была прекрасная команда, возглавляемая лучшим нападающим. Его звали Джон Рэнсом Филлипс, и он вывел их в финал чемпионата штата Монтана.
Болельщики Мюррея съехались на игру со всей округи. И Дж. Р.Филлипс был в ударе.
Он забил пять голов этим вечером. И сделал успешную передачу для шестого. До конца игры он побил все мыслимые рекорды. Ему рукоплескали все учащиеся, все население города, толпа болельщиков, живой талисман «Красных ястребов» Мюррея… и цыпленок.
После окончания игры Шейн дождался, пока вся футбольная команда Мюррея вымоется под душем, переоденется и разбежится по домам. Он был сыт по горло их насмешками во время игры. Еще не хватало выслушивать их во время переодевания.
Но этим вечером, когда он торопился стащить с себя проклятый костюм, молния застряла.
Шейн снял капюшон в виде цыплячьей головы. Он снял «лапы». Но чертов комбинезон сниматься не хотел. Видимо, в замочке молнии застряло перо. По крайней мере, так решил Шейн. Проверить он не мог, потому что молния была на спине.
Он боролся до последнего. Ругался. Дергал. Подумывал о том, чтоб разорвать костюм.
Шейн не сделал этого только потому, что внес пятьдесят долларов залога, и все еще был должен Мэйсу половину суммы. Он получит назад залог, даже если ему придется проехать весь путь до Элмера в дурацком костюме!
Он как раз обдумывал, насколько ужасно будет идти через автостоянку в этом пернатом наряде, когда дверь открылась.
Герой дня, центральный нападающий Мюррея, грязный, взмокший и смертельно уставший после многочисленных интервью и допросов местных журналистов, еле шевеля ногами, вошел в раздевалку. Он с изумлением взглянул на Шейна.
Пойманный в ловушку своим цыплячьим костюмом, Шейн застыл на месте, ожидая услышать ехидное замечание.
Но Филлипс только кивнул.
– Привет. – И начал снимать форму.
Шейн в растерянности стоял столбом.
Филлипс взял полотенце и направился в душевую.
– Нужна помощь?
– Нет!
Но Шейну так и не удалось добиться успеха к тому моменту, когда он услышал шаги возвращающегося Филлипса.
Шейн сунул ноги в ботинки, запихал одежду в «голову» цыпленка, взял подмышку мягкие птичьи «лапы» и выскочил в ночь.
Ни за что на свете он не стал бы просить Джона Рэнсома Филлипса, величайшего героя средней школы Мюррея, помочь снять его цыплячий костюм!
Почти все уже разъехались. Стоянка практически опустела. Несколько парней, прибывших из западной Монтаны, громогласно выясняли отношения с местными, не желающими возвращаться домой так рано.
Шейн прошел от них не слишком близко. Будь он одет в джинсы и куртку, его бы просто не заметили. Или не обратили бы внимания.
Но даже в тусклом свете фонарей цыпленок в метр восемьдесят ростом был виден издалека.
Парни с запада его заметили, и сразу поняли, что у них нашлось более приятное развлечение, чем перепалки с местными.
– Поймаем цыпленка!
С воплями и гиканьем они его окружили. Их было трое против одного.
Кратковременный обмен оскорблениями закончился дракой.
Шейн отчаянно отбивался, но силы были неравны. На него посыпались удары. Ему расквасили нос и выбили передний зуб. Затем, уже валяясь в грязи, он заметил, что один из его обидчиков отлетел в сторону. Второй получил хороший удар по морде.
Когда Шейн поднялся, размахивая кулаками, чужаки уже успели влезть в машину и теперь драпали на запад.
Запыхавшийся, весь в крови, Шейн шагнул вперед, пытаясь понять, кто же его выручил.
Дж. Р. Филлипс.
Нападающий Мюррея вытирал кровь из разбитой губы. Его правый глаз начал заплывать.
– Кажется, мы им показали, – сказал Дж. Р.Филлипс с усмешкой.
Шейн вытер рот ладонью. Он пошатнулся, но устоял на ногах.
– Кажется, да, – откликнулся он, чувствуя себя, как во сне.
Дж. Р. Филлипс дрался за него?
– Никак тебе нравятся неприятности, раз ты разгуливаешь в таком виде.
– Нет. – Шейн начал склоняться к мысли, что неприятности – вещь относительная.
– Тогда какого черта ты тут торчишь в этом дурацком костюме?
– Молния застряла.
Филлипс рассмеялся.
– И ты не мог меня попросить расстегнуть ее? – Он умолк, задумался, и добавил, – Нет, наверное, не мог.
Он протянул руку Шейну.
– Меня зовут Филлипс. Дж. Р.Филлипс.
– Знаю, – тихо сказал Шейн. Он ответил на рукопожатие. – Шейн Николс.
Филлипс обнял Шейна за плечи и повел обратно в раздевалку.
– Друзья называют меня Рэнс.
Друзья? Когда это мы успели подружиться? – размышлял Шейн по пути.
– Ты не трус, Шейн Николс. Я это вижу, – говорил ему Рэнс. – Нужно иметь мужество, чтобы приходить сюда неделя за неделей в таком наряде. Идем. Я помогу тебе снять эту фигню.
– Я твой должник, – сказал ему Шейн.
Долг все еще не был уплачен.
* * *
Во всем мире нет парня лучше, чем Рэнс Филлипс. Кому знать, как не Шейну.
Это вам не какой-нибудь образованный сноб. Он – чертовски хороший наездник с Гарвардским дипломом в кармане. Это не сопливый фермерский сынок, и палец об палец не ударивший. Он сам зарабатывал себе на жизнь с тех пор, как рассорился с отцом из-за страсти к родео.
