В изгибе развития - [35]

— Жаль, что мы не попали в одну группу, — посетовал Сол.

— Что с твоей девушкой? — спросил Ник Лов, радуясь, что опять обрёл друга, так нужного ему в этой чуждой обстановке.

— Осудили на год принудительных работ в швейной мастерской, — грустно ответил Сол.

— В швальне, на стирке и уборке помещений, тоже ведь требуется много рук. Ну а сколько квачей тебе присудили?

— Три тысячи, — ответил Ник Лов.

— Ф-ю, присвистнул Сол, — три тысячи! Долго же тебе придётся крутить ручку. Мне всё же полегче — всего тысячу квачей. Думаю, года за три откручу.

Ник Лов хотел задать кучу вопросов: о том, какую ручку крутить, почему тысячу киловатт-часов можно «накрутить» лишь за три года, и тому подобное, — но тут же понял, что всё это ему ещё предстоит узнать, а сейчас главное не это. Нужно приободрить Сола, вселить надежду на лучшее.

— Нет, Сол! — уверенно отвечал ему Ник Лов. — Мы не будем так долго пропадать здесь. Не будем! Я ещё не знаю что, но что-нибудь придумаю. Поверь мне, Сол. Я немного не такой, как все здесь, даже не такой, как ты. И потому будь уверен: я, мы вместе что-нибудь придумаем.

Ник Лов уже не рисковал ничем, чуть-чуть приоткрывая завесу над своей личностью. Ему нужно было окончательно привязать к себе Сола, он был хороший парень, и Ник Лову хотелось иметь в нем преданного помощника.

— Ты действительно не такой, как все, — отвечал Сол. — Но я пока не пойму, в чём разница. А главное — не знаю, поможет ли тебе это? — И Сол с сомнением покачал головой.

Разговор был прерван ударами железного била, в дверях показалась группа из трёх человек. Все были в таких же чёрных одеждах. Двое держали бачок, третий — стопку посуды в одной руке и большой сосуд с носиком в другой. В железный гонг колотил один из заключённых, по-видимому дежурный. В приоткрытую дверь Ник Лов услышал отдалённый стук гонга в каком-то другом помещении.

«Следовательно, есть и другая группа таких же несчастных, — подумал Ник Лов — Сто двадцать человек здесь да ещё, наверное, столько же в другой группе. Многовато заключённых для такого, в общем-то, небольшого общества: если учесть женщин и детей то примерно каждый десятый — официальный каторжник. Ну и общество!»

Тем временем заключённые, под надзором стражников, подходили к раздатчикам пищи, получали тарелку, ложку, чашку мутно-коричневой жидкости и кусочек чего-то липковатого. Ник Лов взял свою порцию и пристроился, подражая своим соседям, на корточках у стены, так как никакой мебели не было. В тарелке лежала всё та же белковая каша.

«Если рецептура каши не изменилась, — напомнил себе Ник Лов, — её должно хватить для полного восстановления сил. — А уж вкус, — продолжал размышлять Ник Лов, — это излишняя роскошь для человека». Ник Лов принялся за еду и тут же уловил, что его трогает за рукав сосед, молодой измождённый парень, который, как заметил Ник Лов, несколько раз со вниманием на него поглядывал.

— Послушай, новенький. Сладкое отдай вон тому. — И парень пальцем указал на обросшего детину, который с урчанием и чавканьем выгребал кашу из своей тарелки. Мужчина был явно сильнее других, и Ник Лов не удивился бы, если бы тот действительно оказался вожаком в его группе.

— Почему я должен отдать ему свою порцию? — Ник Лов пожал плечами. — Ведь он не болен и не слаб. И потому нет никакой нужды его дополнительно кормить.

После этого Ник Лов спокойно положил кусочек липкой массы в рот и, почувствовав приятную сладость, подумал, что углеводы будут ему сейчас полезны. Парень с сомнением и, как показалось Ник Лову, с укоризной покачал головой.

Покончив с завтраком и, как все, отнеся посуду в корзину подносчиков пищи, Ник Лов опять присоединился к своей группе. Небольшая пауза, образовавшаяся до выхода на работу, позволила Ник Лову оглядеть собратьев по несчастью. Кроме обросшего рослого и несимпатичного мужчины и молодого парня, внимание Ник Лова привлёк худой молчаливый человек лет сорока. У него был не столь равнодушный взгляд, как у других. Его номер — 410.

«Значит он в заключении давно», — подумал Ник Лов. Ник Лов решил заговорить с 410-м, подошёл и вежливо спросил:

— Судя по вашему номеру, вы здесь давно? Человек с номером 410 спокойно посмотрел на Ник Лова и как бы не слыша его, отвернулся.

— Вы не хотите со мной разговаривать? — удивлённо спросил Ник Лов.

Тот повернул голову, ещё раз посмотрел на Ник Лова более внимательно, но отвечать не стал. Молодой парень, который разговаривал с Ник Ловом за завтраком, сказал ему:

— Он не будет с тобой говорить. Он из Высших. Его даже 391-й боится и не трогает, хотя может перешибить одним пальцем.

«Из высших? Это интересно, — подумал Ник Лов. — А вот 391-й — это, по-видимому, вожак», — и Ник Лов с большим вниманием посмотрел на обросшего мужчину и затем на молчаливого из высших.

В это время опять раздались звуки гремящего железа. Все группы нехотя поднялись и направились к выходу в коридор. Нестройной колонной в сопровождении стражников люди прошли метров двести, и первые две группы вошли в какую-то дверь. Ник Лов находился в предпоследней группе, и их очередь подошла не скоро. Как обычно, стражник толкнул дверь, и Ник Лов увидел довольно просторное помещение. Первое, что бросилось в глаза Ник Лову, были два странных устройства, напоминающих ворот, или, как его называли на старинных морских кораблях, кабестан. Нечто подобное Ник Лов в детстве видел в стереофильмах, посвящённых парусному флоту на Земле: такими устройствами матросы на кораблях, идя по кругу, вытягивали якорь.