Установление - [14]

Подробности рассказа субпрефекта были исчерпаны не ранее, чем ужин закончился, и официальные лица меньшего ранга потихоньку удалились одно за другим. Завершающий раздел триумфального описания изрубленных в кусочки звездолетов последовал, когда они втроем с Пиренном и Хардином прошли на балкон и погрузились в теплый воздух летнего вечера.

– А теперь, – сказал он с тяжеловесной развязностью, – о серьезных вещах.

– Само собой, – прожурчал Хардин, зажигая длинную сигару из уэганского табака – уже мало осталось, подумал он – и откинулся в кресле так, что передние ножки того приподнялись.

Галактика высоко стояла на небе, и ее туманная линза дремотно раскинулась от горизонта до горизонта. В сравнении с ней несколько звездочек здесь, на краю вселенной, выглядели незначительными искорками.

– Конечно, – продолжал субпрефект, – все формальные обсуждения, то есть подписание документов и прочие скучные технические моменты, будут происходить при… Как это вы именуете ваш Совет?

– Коллегия Попечителей, – холодно ответил Пиренн.

– Странное название! Во всяком случае, это будет завтра. Мы вполне можем подготовить почву прямо сейчас, поговорив между собой, по-мужски. Не так ли?

– Вы имеете в виду… – подтолкнул его Хардин.

– Вот что. В ситуации здесь, на Периферии, кое-что изменилось, и положение вашей планеты стало несколько неопределенным. Хотелось бы, чтобы мы пришли к пониманию хода вещей. Кстати, мэр, нет ли у вас еще одной из этих сигар?

Поморщившись, Хардин неохотно достал новую сигару.

Ансельм-от-Родрик принюхался к ней и удовлетворенно кудахтнул.

– Уэганский табак! Откуда вы берете сигары?

– Получили немного с последним грузом. Их почти уже не осталось. Лишь космос знает, когда получим еще – если вообще получим.

Пиренн нахмурился. Он не курил и, кстати, терпеть не мог табачного запаха.

– Правильно ли я понял, ваша эминенция, что ваша миссия носит лишь ознакомительный характер?

Высокородный Родрик кивнул, окутанный дымом первых жадных затяжек.

– В таком случае она скоро закончится. В отношении Энциклопедического Установления ситуация остается такой же, какой она была всегда.

– Да? И какой же она была всегда?

– Это государственный научный институт и часть личных владений его августейшего величества Императора.

Казалось, на субпрефекта это не произвело впечатления. Он выдохнул колечко дыма.

– Это красивая теория, доктор Пиренн. Полагаю, у вас есть хартия с императорской печатью, – но каково же действительное положение? В отношении Смирно? Вы же знаете, что находитесь менее чем в пятидесяти парсеках от столицы Смирно. А как насчет Конома и Дарибоу?

– Мы не относимся ни к одной из префектур. Как часть императорских…

– Это не префектуры, – напомнил высокородный Родрик, – теперь это королевства.

– Пусть королевства. Нас они не касаются. Как научный институт…

– К дьяволу науку! – выругался тот. – Кому все это нужно, если мы стоим перед фактом, что Терминус может быть в любой момент захвачен Смирно!

– А Император? Он что, будет сидеть и смотреть?

Поостыв, высокородный Родрик заявил:

– Ну хорошо, доктор Пиренн, вы уважаете собственность Императора, равно как и Анакреон, а вот Смирно – может быть, и нет. Вспомните, что мы только что подписали договор с Императором – я завтра представлю копию этой вашей Коллегии, – который с соизволения Императора возлагает на нас ответственность за поддержание порядка в пределах старой префектуры Анакреона. Наш долг ясен, не так ли?

– Конечно. Но Терминус не есть часть префектуры Анакреона.

– А Смирно…

– Он не есть и часть префектуры Смирно. Он не входит ни в одну из префектур.

– А Смирно об этом знает?

– Меня не волнует, что они там знают.

– А нас волнует. Мы только что кончили с ними воевать, и они все еще удерживают две из числа наших систем. Терминус занимает исключительно важное стратегическое положение между двумя народами.

Чувствуя усталость, Хардин вмешался:

– Каковы ваши предложения, ваша эминенция?

Субпрефект, видимо, был вполне готов перейти от пикировки к прямым высказываниям. Оживившись, он заявил:

– Совершенно очевидно, что поскольку Терминус не может защитить себя сам, эту задачу должен принять Анакреон – ради собственных интересов. Вы понимаете, что мы не хотим вмешиваться в дела внутреннего управления…

– Ага, – сухо пробурчал Хардин.

– Но мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон организует на планете военную базу.

– И что же, военная база где-нибудь в обширных незаселенных районах – это все, чего вы желаете?

– Конечно, возникнет вопрос о поддержке сил обороны.

Кресло Хардина снова опустилось на все четыре ножки, а руки легли на колени.

– Итак, мы подошли к сути. Облечем ее в слова. Терминус станет протекторатом и будет платить дань.

– Не дань. Налоги. Мы вас защищаем. Вы за это платите.

Пиренн с неожиданным гневом хлопнул ладонью по ручке кресла.

– Дайте мне сказать, Хардин. Ваша эминенция, я не пожертвую даже ржавую полукредитную монетку для Анакреона, Смирно, для всей вашей местной политики с глупыми войнами. Я напоминаю вам, что это – институт, свободный от налогов и пользующийся государственной поддержкой.