— А ну, немедленно прекрати! — побранила она себя. От таких мыслей добра не жди.
Тем не менее она все еще улыбалась, когда подхватила с кровати новую сумочку и вышла в коридор.
На середине лестницы она замерла, так как Келли и Райан, заслышав ее шаги, одновременно обернулись. Джулия почувствовала, что задыхается. Силы небесные, она и забыла, до чего синие у него глаза!
Восхищение, отразившееся в глазах Райана, наполнило Джулию восторженным ликованием. Сердце ее билось так громко, что ей казалось, будто он непременно услышит.
Темно-синий костюм превосходно оттенял рыжевато-каштановые волосы Райана, а двубортный пиджак выгодно подчеркивал ширину его плеч. Приказав себе успокоиться, Джулия глубоко вдохнула и не спеша сошла вниз по ступенькам.
— Привет, Райан. Это моя дочь, Келли. Келли, а это Райан Шейн, двоюродный брат Шарлотты.
Представление прозвучало как-то фальшиво и натянуто, и Джулия расстроилась, но Райан улыбался, а Келли, судя по всему, готова была растаять от восторга. Они обменялись любезностями, и Джулия испытала настоящую гордость, наблюдая за тем, как ее уже почти взрослая дочь вежливо беседует с гостем.
— Вы изумительно выглядите, — сказал Райан.
— Видишь, мама, я же тебе говорила.
— Спасибо, — выдохнула Джулия, удивляясь, как трудно оказалось произнести это короткое слово.
На мгновение наступила тишина, и Райан заметил:
— Нам, пожалуй, пора двигаться.
— Да-да, — откликнулась Джулия, затем обернулась и посмотрела на Келли. — Я постараюсь не задерживаться. — Поколебавшись, она все же спросила: — У тебя ведь тут все будет в порядке, верно?
Джулия не забыла, что Келли уже давно не ребенок и сама может о себе позаботиться. Спрашивала она совсем не об этом. Как мать, она хотела убедиться, что Келли останется дома и никуда не сбежит.
— Я буду тебя ждать. — Келли прекрасно ее поняла и чуть заметно закатила темные глаза. — И у меня все будет в порядке.
Джулия протянула руку и слегка пожала теплые пальцы дочери, благодаря за то, что Келли развеяла ее опасения. Келли улыбнулась и обняла мать, одними глазами желая ей как следует повеселиться.
На душе у Джулии посветлело, и она подумала, что в будущем они не забудут об этих мгновениях доверия и любви.
— Я готова, — сказала она, взглянув на Райана.
Однако на улице Джулия невольно задумалась, а так ли это. Она уже целую вечность никуда ни с кем не ходила. И дело вовсе не в том, что у нее мало знакомых. По работе ей часто приходилось бывать на банкетах и вечеринках разного рода. Немало клиентов выражали желание познакомиться с ней поближе, но она ни с кем не встречалась более двух раз, понимая, что нельзя допустить, чтобы близкие отношения с кем-либо стали частью ее жизни. Она считала, что не вправе позволять себе быть зависимой от кого-то.
Когда Райан придержал для нее дверцу машины, Джулия улыбнулась ему и вдруг поняла, что сегодня все иначе. Она отправляется на свидание, зная, что другого уже не будет.
Джулия откинулась на спинку сиденья и ощутила, как напряжение мало-помалу покидает ее. Почему бы не развлечься немного, пусть и не по-настоящему?
Райан сел за руль и завел мотор.
— Ваша Келли просто прелесть.
— Спасибо. — Джулии было невероятно приятно слышать это.
— И так похожа на вас… — Он искоса посмотрел на нее.
Джулия порадовалась, что он быстро вырулил на дорогу с оживленным движением: незачем ему видеть, как она краснеет от его слов. По правде говоря, она уже и забыла, что чувствуешь, когда мужчина делает тебе комплименты.
— Кстати, — спохватилась Джулия, — а я уже сказала, как вы замечательно выглядите? Точь-в-точь собранный и целеустремленный бизнесмен.
— Не важно быть, сумей прослыть, — усмехнулся Райан. Он помолчал немного и добавил: — Мне не стыдно признаться, что я нервничаю как никогда. Встреча с деловой элитой Вашингтона — испытание не из легких.
— Все будет в порядке, — успокоила его Джулия. — Не стоит переживать.
Всю дорогу на другой конец города они болтали ни о чем. Наконец Райан припарковал машину около большого каменного особняка.
— Приехали.
Она вышла из машины, рассеянно расправляя складки легчайшего шелка. Нарастающее волнение Райана передалось и ей, Джулии было уже все равно, как она выглядит. Когда они приблизились к двери и Райан нажал звонок, она вложила свою руку в его ладонь, надеясь придать ему немного уверенности. В ответ его темно-синие глаза взглянули на нее с искренней благодарностью; мурашки пробежали по спине Джулии, однако не успела она насладиться этим мгновением, как дверь распахнулась и они оказались лицом к лицу с очаровательной молодой женщиной.
— Райан! — радушно воскликнула женщина. — Заходи же!
Райан беспрекословно подчинился, не забыв, однако пропустить вперед Джулию. Женщина приподнялась на цыпочки, целуя Райана в губы, и Джулия попыталась освободить свою руку. Ей казалось, что этого требует простая вежливость, однако Райан изо всех сил сжал ее пальцы. Ну и дела, подумала Джулия, он, похоже, действительно нервничает как мальчишка.
— Черри, — выговорил Райан наконец, — пожалуйста, познакомься с Джулией Джонс. Джулия, это Черри Ричардс. Она и ее отец Джим оказались столь любезны, что устроили эту вечеринку в мою честь.
