Ущелье злых духов - [38]

Виктор неопределённо хмыкнул (о том, что случилось с Тёмой, они решили пока что Елене не рассказывать – других забот хватает). Похоже, он был рад тому, что в этот момент с площади послышался многоголосый радостный гул – теперь можно было обоснованно сменить тему разговора.

Площадку окружала немалая толпа, состоявшая в основном их женщин и детей. Люди как-то незаметно раздались в стороны, пропуская пришельцев вперёд – смотрите, мол. А там было на что полюбоваться – Ленка даже тихонько взвизгнула и спряталась за спину Виктора. На утрамбованный участок грациозно выходили два огромных тигра (Яков Антонович со свистом втянул в себя воздух – оружие осталось в хижине). Вот только никто из местных не испугался страшных хищников – на лицах светились радостные улыбки, со всех сторон неслись приветственные возгласы. За тиграми гордо выступали несколько подростков постарше, они несли подвешенные к длинным жердям туши трёх оленей. Было видно, что мальчишкам тяжело, но они старались этого не показывать.

Олег встретился глазами с одним из тигров и удивился. В них светились удивление и необидный интерес. «Словно с человеком переглянулся», – мелькнуло в голове. Впрочем, зверь тут же отвернул голову.

Странная процессия уже исчезла в глубине селения, когда бакенщик озадаченно спросил:

– Это что же, они этаких зверюг приручить сумели?

– Таких страшилищ? – засомневалась Елена. – Да я к ним ни за какие деньги не подойду.

– Очень уж вид у этих кошечек умный, – откликнулся Виктор. – Совсем не звериный какой-то…

«Значит, не одному мне это показалось», – подумал Алексеев.

Хорошо утоптанная тропа вела в глубь леса. По ней и пошли, ориентируясь на звонкие детские голоса, и вскоре оказались на излучине широкой реки. Мощный поток спокойно струился меж поросших пальмами берегов, сквозь прозрачную толщу воды были видны длинные пряди водорослей, стелющихся над дном, и стайки рыбьей мелочи, шустро носящейся туда-сюда. Чуть ниже по течению реки вдоль берега тянулась полоска ослепительно-белого песка, на мелководье весело плескались ребятишки.

Один из пацанов отделился от приятелей и призывно замахал руками:

– Вит-тя!

– Кажись, твой приятель, – сказал Яков Антонович. – Как его зовут-то?

– Керат, – улыбнулся Виктор. – Забавный мальчишка.

– Что он тебе ещё рассказал? – поинтересовался Олег.

– Да я, если честно, не так уж много понял. Здешние жители ловят рыбу и собирают в лесу разные фрукты. В горах есть деревня, где добывают какие-то камни, за лесом ещё одна, там выращивают рис, кажется. Вот, пожалуй, и всё… Ну что, пойдём? Может быть, тоже окунёмся.

– Идём, – согласился Алексеев. – Вот только купаться здесь мне не хочется. И вам не рекомендую.

– Почему? – удивилась Ленка.

– А вон, посмотри…

На небольшой отмели лежали четыре, на первый взгляд, бревна. Вполне приличного размера: метра по два – два с половиной. Елена присмотрелась, разглядела выглядывающие над водой глаза, зубатые хвосты, которыми заканчивались «брёвна» и охнула:

– Это же крокодилы!

– Угу, – кивнул Олег. – И весьма голодные, подозреваю. Во всяком случае, от перекуса они точно не откажутся.

– А как же ребятня? Может, они их не видят?

– Давайте-ка поторопимся, – предложил бакенщик. – Как бы худа не получилось.

Однако Керат, которому Виктор показал на рептилий, отнёсся к опасному соседству хищных тварей философически. Сначала он равнодушно пожал плечами, потом принялся быстро говорить что-то, а усвоив, что новый знакомец его не понимает, издал странный призывный клич.

И тут из зарослей тростника, росших у берега, вывернуло такое чудовище, что друзья оторопели. Крокодилище, метра в четыре длиной взбурлил воду хвостом и неспешно направился к отмели. Лежавших там рептилий, выглядевших рядом с гигантом ящерицами-недоростками, словно ветром сдуло – так и порскнули в разные стороны. А огромная тварь спокойно повернулась и оглядела стоявших на берегу своими буркалами. И опять Олег удивился спокойной мудрости звериного взгляда…

Крокодил тем временем неспешно втянулся обратно в тростники.

– Я так понял, что он ребятишек охраняет… – перевёл жесты веселящегося Керата на человеческий язык Виктор.

– Да? – Олег озадаченно поскрёб в затылке. – Ну и кто рискнёт довериться такому стражу?

– Я, пожалуй, попробую, – Виктор шагнул к воде вслед за тянущим его за руку мальчишкой.

– Я с тобой, – решительно заявила Ленка и тут же добавила: – Только, чур, далеко от меня не отплывай!

– Давай, давай, – разрешил Алексеев. – Раз уж «Крокодил Данди»[15] рядом, то чего ж… А ты, дядя Яша, что надумал?

– Оно бы и неплохо охладиться-то, – степенно заявил бакенщик. – Будь какая опасность, едва ли родители детишек на реку отпускали. Так что, идём, Иваныч, и мы…

Накупавшаяся вдоволь Ленка облюбовала участок пляжа в тени и вскоре задремала. Мужчины негромко переговаривались.

– Не знаю, верят они нам или ещё что, – раздумчиво сказал Виктор, – но «хвоста» за нами сегодня точно нет. Я всеми способами проверял – ничего. Хорошо это или плохо, не знаю…

– Да уж… Гуляйте, незваные гости, заглядывайте куда хотите, нам всё это до лампочки. Всё равно от вас ничего не зависит, – недовольно покачал головой Олег. – Хотя… Честно говоря, пытаться уйти – глупо. И старик об этом предупредил, да и не узнали мы ещё ничегошеньки.