Глядя, как жених вспрыгивает на коня, Айла подумала: она приняла бы его предложение, будь Шазим кочующим бедуином и имей он лишь лошадь, кухонную утварь, матрас и палатку.
– Так каково это – быть без одного дня королевой? – спросила Криси, с восторгом глядя на подругу своими зелеными глазами.
Айла скорчила рожицу:
– Почти то же самое, что сдавать экзамены.
– Ну, тогда давай не будем об этом, – покладисто согласилась Криси. – Шазим сказал мне развлекать тебя, чтобы ты не переживала из-за свадьбы. Слушай, у меня идея – давай поговорим обо мне.
Айла рассмеялась:
– Прекрасная идея. Не могу дождаться, когда познакомлю тебя со множеством моих новых друзей.
– А симпатичные парни там есть? – с надеждой осведомилась подруга.
– И почему это я не удивлена этим вопросом? – сказала Айла, закатив глаза. – Если уж на то пошло, есть у меня парочка на примете. К Шазиму на свадьбу приедет куча друзей, так что можешь выбирать, но не слишком заигрывайся, кому-то завтра надо будет меня одеть для церемонии.
– До сих пор не могу поверить, что ты выходишь замуж за шейха Акаби.
– Как ты думаешь, что я чувствую?
– Ты определенно на седьмом небе – он ведь тебя любит, это видно невооруженным глазом. – Криси вгляделась в лицо подруги. – Да ты просто сияешь. Постой-ка, – она задохнулась, – ты не…
– Может быть, – улыбнулась Айла, пожав плечами. – Мы стараемся, но пока слишком рано, чтобы быть уверенным.
Криси вскочила и схватила Айлу за руки.
– Поздравляю. Ты станешь прекрасной матерью – ведь тебе есть с кого брать пример.
Тронутая искренностью подруги, Айла смахнула слезы.
– Спасибо.
Она не переставала вспоминать маму с того самого дня, как Шазим сделал ей предложение, и была уверена, что она видит свою счастливую дочь и от души радуется в этот самый прекрасный день ее жизни.
Свадьба должна была состояться во дворце, и Шазиму предстояло последнее непростое задание: убедить Айлу надеть драгоценности его матери. Этого от королевы ждут подданные. Золотой ларец должны были доставить в покои невесты шейха – этот ларец в руки сына вложила мать, умоляя его не совершать ошибок из-за смерти брата. Жертвуя собой, сказала она, не воскресишь погибшего и не увековечишь его память. Шазим тогда не принял эти слова всерьез, и вот недавно Айла повторила ему то же самое.
Подняв крышку, шейх заглянул внутрь и улыбнулся. Остается только догадываться, что скажет Айла. Она с головой окунулась в работу, так что от нее можно ожидать всего – вплоть до прихода к алтарю в хирургической пижаме и бахилах.
Вскочив на лошадь, Шазим поскакал ко дворцу, где уже собрались тысячи людей. Невеста должна была прибыть на широкую площадь в карете. Жених по традиции встречал ее на своем жеребце. Серых лошадей, что пойдут в упряжке, причесывали конюхи.
– Будь готова к быстрому бегству, если вдруг я поменяю свое решение, – поддразнил он Айлу накануне.
– Прекрасно, не мешай мне работать, – бросила она с озорной усмешкой.
Однако Шазим не сомневался в своем решении. Такую, как Айла, ему не найти нигде.
Настало утро. Айла до сих пор не могла поверить, что жизнь ее таким сказочным образом поменялась тем хмурым дождливым днем, когда Шазим впервые прибыл с эскортом в кафе.
Она попросила женщин из деревни прийти и помочь ей одеться. Рядом были Милли и Криси. С их помощью, стоит надеяться, она сможет почувствовать себя почти королевой.
– Ты красавица, – сказала Криси, глядя на подругу.
– Я выгляжу, конечно, как-то иначе, – задумчиво произнесла Айла, осматривая себя в зеркале и не сводя глаз со сверкающей бриллиантами короны.
Подумать только, драгоценности – сияющие браслеты, бесчисленные кольца, изящная цепочка на ногу, серьги и, разумеется, корона. Шазим заверил, что все это нужно будет надевать только по официальным праздникам – ну, или в постели, если ей так нравится. Однако, похоже, придется ограничиться только праздниками, подумала невеста. Слишком уж захватывает их страсть в кровати – так и корону потерять недолго. Еще Шазим уверял, что было бы неплохо украшать себя перед походом в клинику к животным, чтобы произвести на них впечатление. Разумеется, он шутил, стараясь облегчить для невесты бремя внезапно упавшего на нее титула королевы.
Она и не подумала возражать, когда Шазим объяснил, что драгоценности, прежде всего, будут рассматривать подданные, для них это память о королевской семье, и украшения передаются из поколения в поколение. Айла думала о далеких предках жениха, надевая их, и решила посвятить себя служению Акаби.
– Дай-ка застегну платье, – сказала Криси. – У нас мало времени.
Шазим специально возил Айлу на примерку свадебного платья. Наряд был сказочно красив – прилегающий плотный белоснежный шелк, причудливое кружево сверху и длинная юбка со шлейфом, расшитая бриллиантами и жемчугом. Блестящие волосы невесты распустили по плечам, потому что Шазиму нравилась именно такая прическа. Он любил запускать ладонь в шелковистые пряди и целовать шею девушки. Губы Айлы тронула улыбка.
– Айла! – воскликнула Криси, возвращая невесту с небес на землю.
– Все готово, – сказала подруга, отступая на шаг назад.
– Ваша карета ждет вас, мисс, – добавила Милли, целуя Айлу. – Добро пожаловать в семью.
