Умри в полночь - [23]

– Дома твой подсвечник, – сказал Артем, повернув ключ зажигания. – Фу, Аргошка, всего обслюнявил… Ходу!

Запихнув обратно на заднее сиденье выставившего морду Арго, он погнал машину по пустой улице.

– Артемчик!… – взмолилась Наташа. – Ну я же ничего не понимаю!…

– Тебе и не обязательно… – буркнул он и достал из кармана записки. – Узнаешь?

– Это они!

– Чушь собачья. Завтра утром твоя Люська будет дома.

– Артемчик! Как же это?!

Но он, не отвечая, гнал машину по ночному городу.

– Потом, потом, – ответил он погодя на ее сумбурные вопросы, – когда-нибудь… Не мешай, а то столб дорогу перебежит…

Таким образом он добрался до окраины, выехал на шоссе и отыскал дерево с удавленницей.

– Помоги-ка, – попросил он наташу, и они вместе сняли куклу с дерева и вытряхнули ее из плаща.

– Артемчик, миленький, родной мой, так что же это все-таки было? Кто же мне записки писал? Кто звонил по телефону? И куда Люська делась? – не унималась Наташа.

– Это была мерзкая, совершенно омерзительная и дурацкая шутка, – наконец ответил он. – Люська твоя тут ни при чем. Она ничего не знала. Она совсем другое просила тебе передать.

– Артемушка, правда? Какой же сволочью нужно быть… Кто эта сволочь? Я же убью ее!

Артем усмехнулся – вовремя в ней проснулась агрессивность!

– Надевай плащ, к утру похолодало, – приказал он. – А я эту маркизу в багажник закину.

Затолкав на место куклу, он сел за руль и подождал, пока рядом усядется Наташа.

Как с ней быть – он не знал.

Отвезти домой? Или вместе с записками препроводить в милицию? Или взять ее к себе, потому что соседи этой ночью могут преподнести какой-нибудь сюрприз?

– Помолчи, пожалуйста, – попросил он и снова погнал машину на пределе – лишь бы был повод не поддерживать беседу.

Он думал о соседях. И, как ни странно, пытался их понять и оправдать – как всех, кому однажды посчастливилось вызвать в нем мгновенную острую жалость. Очевидно, совместная жизнь двух надоевших друг другу людей на одной крошечной территории непременно должна была привести к какому-нибудь маразму. И то, что возненавидевшие друг друга люди прикованы друг к другу, как галерные каторжники тоже не способствует ангельским чувствам. А когда живое существо рвется на свободу, оно много чего может натворить и много с чем не посчитаться.

Очевидно, они давно побаивались, что Наташа пропишет дочь. И, возможно, за чашкой ночного чая грезили: а попала бы соседка в автокатастрофу, что ли? Может, с этой идейки и началось – ведь Игорь шофер. И они прикинули варианты, при которых от Наташи бы они избавились, а Игорь бы при этом не слишком пострадал. Этакая режиссерская игра, простор для убогой фантазии… Когда Люська позвонила и попросила передать матери, что на три дня уезжает в гости на озеро к новоявленной подруге, даже домой за тряпочками не забежит, потому что времени нет, разгоряченная этими полуночными фантазиями Вераша сообразила – шанс! Тем более, что эпопея с подсвечником вряд ли привела ее в восторг.

Соседи ловко спрятались за эти двадцать пять тысяч. Наташе и в голову бы не пришло их подозревать – ведь они доподлинно знали, что у нее таких денег нет и быть не может. Сама она не знала что и подумать – уж больно много народу слышало сказку о подсвечнике, прошедшую через четвертые или пятые руки, обросшую несусветными подробностями. И поэтому она все выходные бестолково прометалась и проревела в обществе Вераши, а та делала все возможное, чтобы Наташа не отыскала кого-то из своих более или менее серьезных подруг, способных вмешаться. Довод был один, и непререкаемый – эта женщина тоже знала насчет подсвечника? Эта женщина тоже под основательным подозрением.

Две ночи подряд, лежа в супружеской постели, где давно уже не выполнялся супружеский долг, соседи учились вести беседу со следователем, сочиняли заковыристые вопросы, репетировали простосердечные ответы. Рядом, за стеной, рыдала Наташа. Возможно, на радостях они даже снизошли друг к дружке – перспектива близкой разлуки подействовала на них возбуждающе.

Вераша всю нагрузку взяла на себя. Он Игоря требовалось лишь прорычать в трубку пру мерзостей да съездить ночью после смены – убедиться, что все в порядке.

Они просто не хотели упускать свой единственный шанс!… Они так обалдели от безысходности, что не могли упустить этот шанс!…

И Артем понял, что он, оказывается, способен простить убийце убийство – если старательно становиться на его место, и проникаться его заботами, и примерять на себе его болячки. Впрочем, кто он такой, чтобы прощать или не прощать? Он выполнил обещанное – разобрался… Да…

Самое нелепое – он же был прав, когда убеждал Наташу, что она сама знает, кто ее послал на смерть. Она действительно это знала – так почему же он не прислушался? Ведь она сама, честно, как он и просил, сразу рассказала, что Вераша с Игорем давно не ладили, что из-за одной на двоих комнатенки в коммуналке они были обречены на совместную жизнь, что они единственные знали решительно все и про подсвечник, и про шантаж… И все же он пошел по ложному следу! Как, почему? Хорошо, что все обошлось, но ведь могло и не обойтись. Он мог отправиться на розыски Витюти, потратить на это драгоценное время, и неизвестно, что натворила бы потрясенная его неудачей Наташа.