— Так-то лучше. — И потянулась за своим бокалом.
Ее собеседник сначала удивился, но потом улыбнулся ей.
— Обычно я могу делать несколько дел сразу, — весело объяснила Хлоя, — если только это не касается еды и напитков. Вы не поверите, сколько нарядов я испортила, пытаясь держать одновременно еду и напиток. Могу вас заверить, ваши пожертвования в надежных руках.
Мужчина усмехнулся, просчитав ее тактику.
— Хорошая попытка, но я еще не сказал «да».
Хлоя кивнула, принимая аргумент.
— Однако вы не сказали «нет», а я оптимистка.
— Давайте проясним ситуацию. Вы хотите, чтобы я сдал вам в аренду здания в центре Лондона за четверть их рыночной стоимости? А что получу я?
— Осознание причастия к чему-то хорошему; мы можем упоминать вас как нашего основного спонсора, и вы получите уважение, а это не купишь за деньги. Ваша компания будет известна как бизнес с заботой о людях.
Мужчина первый раз посмотрел на нее с уважением.
— Я думаю, нам нужно договориться о встрече, госпожа…
— Хлоя.
— Хорошо, Хлоя, как насчет…
Вдруг его внимание полностью переключилось с собеседницы на что-то позади нее. Она обернулась. Ответ очевиден. В гостиную вошла прекрасная рыжеволосая девушка в блестящем вечернем платье, больше подходящем для красной дорожки, нежели благотворительного ужина.
Хлоя по опыту знала, что обычно люди с экранов телевизоров или обложек журналов в реальной жизни далеко не всегда такие же совершенные. Люси Кавендиш входит в число тех немногих, которые и в жизни как на картинке. Хлоя сразу вспомнила, что в числе бывших парней Люси было несколько ведущих актеров Голливуда, русский олигарх и наследник банкира. Значит, сейчас она либо с красавчиком, либо с толстосумом, который выпишет кругленькую сумму для их проекта.
Каково же было удивление, когда она увидела, что Люси пришла с Ником.
Хлоя стояла как громом пораженная.
Глубоко вздохнув, она расправила плечи, прочистила горло и поправила ожерелье из необработанных аметистов, которое хорошо скрывало сумасшедше бьющийся на шее пульс.
— Дыши, — приказала она себе. — Дыши глубоко. Ты справишься.
Еще несколько минут, а завтра она уже будет смеяться над этим. Если подумать, что могло быть хуже? Узнает он ее или нет? Она грустно улыбнулась. Разве это важно?
Раньше, несмотря на уверенность в своей привлекательности, Хлое было важно мнение людей о себе. Она хотела вписываться и быть признанной в обществе. Теперь все изменилось.
Рассматривая его сквозь длинные полуприкрытые ресницы, она отметила, что Ник такой же притягательный, каким запомнился ей в ту ночь.
Говорят, женщина никогда не забывает своего первого, и это правда. Ироничная улыбка скользнула по ее губам, огонек в небесно-голубых глазах потускнел, а между бровей залегла морщинка. Боже, о чем она думает? Как он двигается, выглядит. О его коже, запахе.
Хлоя еще раз нервно вздохнула и усилием воли заставила себя прекратить воспоминания.
— Какая невероятная женщина, — прокомментировал ее собеседник.
Она вздрогнула от неожиданности.
— Да, невероятная.
— И дорого обходится своему ухажеру. Такую девушку не увидишь покоряющей Килиманджаро.
Хлоя усмехнулась.
— Похоже, вы оцениваете всех девушек по высоким стандартам.
Он улыбнулся и кивнул.
— Моя жена уникальная женщина.
И собеседник пустился в рассказы о жене. Хлоя поддакивала, хотя у самой ком стоял в горле.
«Каково это — быть чьим-то центром вселенной?» — грустно думала она.
Ник вернулся к Люси.
— Может, это не самая лучшая идея, — обратился он к спутнице.
— А я тебе говорила, — отозвалась Люси, — но ты столько раз меня выручал. Я у тебя в долгу, поэтому и согласилась. Ты представляешь, сколько сейчас денег в этой комнате?
Он окинул взглядом гостей. Большинство из них — представители греческой диаспоры в Лондоне.
— Татьяна снова собирает деньги на какое-то правое дело.
— Значит, сегодня нет опасности встретить здесь Ту Самую? Уже бросаешь меня, милый, — насмехалась Люси.
— Смешно, — протянул Ник. — Мне надо выпить.
И деловито взял подругу под локоть.
— Милый, мне так нравится, когда ты берешь все в свои руки.
Ник внезапно отпустил ее.
— Ай! — Люси вскрикнула от неожиданности.
Ник услышал смех, негромкий, нежный и мелодичный. Повернулся взглянуть, кто это так заразительно смеется. На губах невольно скользнула улыбка. А глаза судорожно искали источник смеха.
И тут его озарило. Нет, он не увидел ее, а вспомнил. И улыбка тотчас сошла с лица. Он ощутил нечто сродни шоку.
Ник глубоко вздохнул, приходя в себя. Потребовалось несколько секунд, чтобы вновь обрести способность размышлять, несмотря на жар, охвативший его, и вязкое, тягучее ощущение в паху.
Ник не знал, сколько простоял абсолютно парализованный от неожиданной встречи. Очнувшись от транса, он потряс головой и с шумом выдохнул накопившийся в легких воздух. Темные проницательные глаза исследовали каждый изгиб ее фигуры, шелковистые светлые волосы, водопадом спадающие на плечи, чертовски соблазнительные формы, подчеркнутые изломами голубого шелка, и бездонные глаза.
Она великолепна.
Иногда, обычно после двух часов ночи, он думал, что женщины и кошмары связаны между собой невидимыми нитями.
