Улицы Каменного города - [2]

Кэн подошел, заглянул Джордану через плечо: ага, ясно - объявления... Толстая книга была еще совсем новой, листов десять исписано, не больше. Между листами последним заполненным и чистым - лежала вчерашняя записка Кэна. Немного помятая, но без отпечатков башмака. Джо аккуратно отложил ее в сторону, взял наизготовку ручку, и пристально смерил Кэна взглядом: - Итак, ты хотел дать объявление... * * * ...Просторная уютная комната с обшитыми сосновой доской стенами, светло-бежевые занавески на окнах, из-под шелкового абажура льется неяркий, мягкий свет масляной лампы. На столе - фарфоровые чайные чашки, тоненькие, как лепестки яблони, чуть ли не прозрачные. Хозяйка любит изящные вещи, которых так не хватало ей раньше, в пору житья в захолустной рабочей слободке; благо, теперь есть возможность время от времени приобретать что-нибудь новенькое, совершая вояжи по антикварным лавкам разных миров. За стеклом буфета - большая, размером с развернутую книгу фотография: закутанная в мохнатую бело-серую шубу женская фигурка на фоне сугробов, из пушистой меховой шапки выглядывает смеющееся лицо; на челке, бровях и ресницах кружевная бахрома инея. На уголке - размашистый росчерк синими чернилами: "Снегурочке!", и неразборчивая подпись. Тержина, она же Тапка, проводница-"сквозняк". ...Кэн осторожно поставил на блюдце хрупкую чашку. - Значит, говоришь, Ковбой решил из "собачников" артель сколотить? А что же Круг? Сквозь пальцы на это дело смотрит? Тапка молча развела руками. - Да-а, много тут произошло, пока я в своей глуши, на участке торчал... Кругляши, которые как чумы боятся спецслужб, дают вид на жительство отставному особисту. И они же, брезгливо ворчащие в адрес капитализма, вдруг допускают в своих владениях частную торгово-закупочную контору. Помнишь, сколько таких артельщиков до Ковбоя было? Я как-то из любопытства попросил Вэра сведения для меня найти. Немало их было. И все о-очень скоро разорились. Вроде бы из-за своих собственных ошибок... - Ну, может, Ковбой тоже скоро разорится. Он ведь совсем недавно начал дело, только в начале лета в городе появился. - И почти сразу перекупил у Митяя процветающее заведение? На какие шиши, спрашивается? Пенсию по выслуге откладывал?! Тапка снова развела руками: "Ну, откуда мне знать?" - А народ как к этой затее с артелью относится? Не возражает? - Почти никто не возражает. Хотя самостоятельных одиночек Джордан не трогает... А вот вечным должникам, наоборот, посодействовал - купил у них оптом весь сбор, да еще не по минималке, а по средней цене. Народ к нему валом и повалил... - Скажите, какой благодетель нашелся! - ...Проводников и извозчиков теперь нанимает, целый отряд охраны завел, чтоб товар беспрепятственно доставлять. А многим, мягко говоря, несмелым товарищам возможность сдать урожай по средней цене оказалась как нельзя на руку. Не все ведь такие рисковые, как ты, чтоб отважится по диким миркам разъезжать. Там запросто не только без прибыли, а и без головы остаться... - А ты случайно не интересовалась, сколько примерно "собачников" продали ему сок оптом? - Интересовалась. Около половины из всех, кто этим занимается. Кэн изумленно присвистнул. - Это какие же деньжищи надо иметь, чтоб столько скупить, а? И потом еще куда-то сбыть! Ну, допустим, куда сбыть - он нашел, а перекупает-то на что?! Вряд ли он с "Золотого Фазана" да с платных объявлений столько выручает. Да если он еще и охранников содержит... Кстати, сколько у него сейчас народу? - Похоже, довольно много, но точно не сосчитаешь. Даже и не поймешь, кто у Ковбоя на постоянной работе, а кому он разовые поручения дает. Кстати, Вэра твоего приглашал. - Хм?.. Ну и что? - Не знаю, сам у него спроси... Да Джо и меня звал. Он каждого "сквозняка" чуть ли не на руках готов носить. - Ну, а ты?.. - А я вспомнила твои рассказы о том походе, откуда Майк не вернулся. Когда с Джорданом познакомилась, какое-то подозрение шевельнулось. Ладно, думаю, дождусь тебя, переспрошу - он или не он? - Да, он самый... И представляешь, эта сволочь еще думает, что я буду на него работать! - А он предложил тебе на него работать? - Ну, в каком-то смысле, да. Предложил продать ему оптом весь урожай. Я, конечно, отказался. Тогда Джо окольными путями - ну, знаешь, не прямо в лоб, а так, намеками-полунамеками, - завел разговор о том, что трудно управляться в одиночку, что на дорогах опасно, особенно во всякой там средневековой глуши; значит, надо брать с собой кого-нибудь из охраны, да еще надежного проводника, которому можно доверять, который будет честно выполнять свою работу, не сбежит, не бросит, и не подставит ведомого... Улавливаешь? Джордану уже кто-то доложил, как я в прошлом сезоне влип по милости этого разгильдяя Вэра! - Это когда тебя в гостинице перепутали с одним местным подпольщиком? - Ага, тот самый случай. Но... Чего-то я отвлекся. Так вот, значит, Ковбой стал закидывать удочку насчет того, чтоб я пошел с тем проводником, которого он мне подберет. Не, вообще, суть улавливаешь?! Какого хрена я должен ходить с его проводниками?! Десять лет без них обходился, так что - теперь не обойдусь? Появился добрый дядя и давай обо мне, убогом, заботиться? Неужели Джо меня за полного идиота держит?! Чтоб я сам взял с собой соглядатая и доносчика?! К тому же нет никакой гарантии, что этот "надежный" проводник меня там не бросит. Окажись он "щелятником", еще можно будет засечь, где мы в "щель" просочимся, все-таки не первый год путешествую, кое-какие их секреты и хитрости я успел изучить. А если идти с "речником" или "сквозняком"? Тогда без проводника вообще нет никакой возможности вернуться. - Здрас-сьте! Черныш, ты что же, забыл? Я же тебя могу где угодно найти! По ментальной нити... - голос Тапки вдруг сорвался, она поперхнулась и закашлялась. Взвинчена настолько, что держится только на самом последнем кончике нерва. Но Тержина не из тех дамочек, которые проливают потоки слез в чужую жилетку. Жаловаться не станет, хоть тресни. Но ведь хреново же ей сейчас; ох и хреново... И причиной наверняка не этот неприятный разговор - Тапка была такой еще с начала вечера, когда объявился нежданный гость со своими заботами. Черныш привстал со стула и потянул ее к себе. Тержина не сопротивлялась и даже не пыталась отмахнуться; она была вялая и податливая, словно тряпичная кукла. Маленькая, худенькая, как подросток, ребра и позвонки проступают под пальцами до самой мелкой косточки. - Та-апа, моя маленькая тапочка... Что произошло? И не говори, что ничего, я же вижу... Что, опять твой приятель? Может, пора опять с ним воспитательную работу провести? - Ничего не надо, не лезь! - Ох, Тапка, ну почему ты со мной не живешь? Я бы тебя не бил... - Да отстань ты, Черныш! Пришел о делах говорить, так не съезжай в другую колею! Пусти, что ли! От твоих лап синяки остаются! - Не выдумывай, я же осторожно... Значит, говоришь, отовсюду вытащишь? По старой дружбе? - По дружбе, по дружбе... По ней самой. Чтоб было кого чаем поить. Ну ладно, хватит. Отпусти. Кэн с сожалением разжал пальцы. Тапка встряхнулась, одернула кофту, зачем-то пригладила волосы, до которых Черныш даже не дотронулся. Словно торопилась привести себя в порядок перед тем, как ввалится в комнату, дыша перегаром и жареным луком ее ревнивый сожитель. Хотя сейчас он наверняка не ввалится обычно после ссоры и скандала этот тип не появлялся у подруги недели две. Ради чего Тержина его терпит?! Жалко Тапку. Честное слово, жалко. Но жить с ней... Все время рядом с этой жесткой и костлявой мелкой рыбешкой... Не, это он брякнул, не подумавши. Характер у подруги - что металлоконструкция; то и дело на какой-нибудь угол натыкаешься. Порой только ради выгоды, ради ментальной связи Кэн скручивал готовую вырваться брань и сглатывал колючую обиду. Ментальная нить - роскошь невиданная. Немного найдется людей, связанных меж собой подобным образом. Даже здесь, в Каменном. Далеко не всякому выпадает счастливый случай оказаться "маячком" для проводника-"сквозняка". Чернышу такой случай выпал. Правда, он не раз потом сомневался, действительно ли этот случай был счастливым, когда в один прекрасный день ему под ноги вывалилась перепуганная до трясучки женщина в измазанной и разодранной одежде. Из последних сил рванулась из рук пьяных насильников - и навылет, через грани. Из привычной, потонувшей в вечной непросыхающей луже рабочей слободки - в непонятный и чужой Каменный город. И потом, когда опытные проводники учили ее "нырять", поначалу Тапку всегда выносило на Кэна. Он, привыкший гулять сам по себе, сперва ужасно злился, если неумелая "сквознячка" появлялась рядом с ним в отнюдь не подходящий для визитов момент. А потом - Тержина научилась контролировать "нырки", а Черныш привык к тому, что он для нее - "маяк". А что? Очень даже неплохо. Можно в любой рисковый поход отправляться, если загодя с Тапкой договорился. Через энное количество дней подруга "занырнет", проверит - всё ли в порядке. Из тюряги уже не раз его вытаскивала. Однажды прямо с галеры забрала, от весла отцепила. Ради подобной роскоши можно и выходки своевольной подруги потерпеть. Да и к тому же... Ну как её, такую угловатую и неприкаянную, бросить? - Слушай, Тапка... До меня только что дошло - как до жирафа, на третьи сутки... Ты никому случайно не говорила про то, что можешь меня всюду по менталке найти? Тапка, вначале удивленно приподнявшая брови, вдруг тревожно нахмурилась: - Н-не помню, может, кому-то и говорила... Ты опасаешься, что слух об этом докатится до Джордана? И тогда, если он действительно такая хитрая сволочь, как ты рассказываешь... - Ага, сама догадалась, - мрачно закончил за нее Кэн. - И... И что же теперь?! - Постарайся вспомнить, кто мог об этом узнать. А потом подумаем, как нам подстраховаться. Может, просто слушок запустить, будто ты больше не можешь нащупывать ментальную нить, дескать, способность пропала? - Не знаю... Некоторые люди слухам-то как раз и не поверят, только начнут сомневаться и подозревать подвох, - Тапка с сомнением качнула головой. Повисло тяжелое, напряженное молчание. Кэн, хмуро глядя исподлобья, чертил что-то ложкой на скатерти. Нет, похоже, до Тапки так ничего толком и не дошло... И вряд ли дойдет. Ее саму подобные джорданы к стенке не припирали... Кэн ненавидел их всех, вместе взятых. Ненавидел свинцово тяжелой и бессильной ненавистью, и для всех подобных у Кэна было одно название - они. Он видел их во многих мирах, где бывал; он видел их рядом со своими друзьями на работе у Юльки, в институте у Джаньки; видел в облезлых залах заштатных клубов, где давала концерты группа Майка. Они почти не выделялись из лохматой джинсовой толпы, но внутреннее чутье Кэна безошибочно указывало на них, как стрелка компаса на магнит. Черныш видел из-за кулис, как они снисходительно посматривали на бушующий зал: "Резвитесь, ребятки, прыгайте и потрясайте кулаками, выжигайте почем зря баллончики зажигалок. Молодым свойственно бунтовать, от этого никуда не денешься - таковы законы природы; но мы отмерим дозволенную меру бунта и направим его в правильное русло. На то мы и нужны". На то особый отдел, на то особый режим, на то особый резон... Мы будем знать про вас все, чтобы, - когда понадобится, - достать с полки папочку, развязать тесемочки, взять лист и зачитать то, что там написано... И вы уже никуда не рыпнетесь. И сгинут злые враги, Кто не надел сапоги, Кто не простился с собой, Кто не покончил с собой Всех поведут на убой... - Кэн, ты о чем? Он и не заметил, что тихо пробормотал последнюю фразу вслух. - А? Да так, к слову пришлось. Это из песни... Я в рок-группе когда-то пел. В тот раз Майк буквально вытолкал его на сцену. "Черныш, выручай... Чунька простудилась, охрипла вдрызг. Выручай, ты же знаешь тексты! Нам никак нельзя этот концерт сорвать, иначе на сезон вперед все выступления завалим, нас же ни один нормальный организатор больше не пригласит!" "Да ты что, я... я не смогу! Я же ни разу!.." "Не дури, ты нормально пел на репетициях! Все мы когда-то первый раз выходили! Ну всё, давай, давай, пошел!" Глок и Филька напирали сзади. Сунули в руки микрофон. Кэн вздрагивал и жмурился под софитами - дрессированный звереныш, которого впервые выгнали из насиженной клетки на арену цирка. "Сегодня мы представляем вам малоизвестный рок..." Майк решительно взял первые аккорды, и удивленно повел бровями, когда Кэн не прозевал вступление - признаться, он ожидал худшего. А Черныша словно прорвало. Тормоза полетели к чертям. Проникший в щели конвой Заклеет окна травой, Всех поведут на убой. Перекрестится герой, Шагнет раздвинутый строй Вперед, за родину, в бой! И сгинут злые враги... Крик души девчонки-панкухи - неприкаянной, мятущейся, озлобленной и ненужной. Такой же, как он сам. Крылатый ветер вдали Верхушки скал опалил, А здесь - ласкает газон. На то особый резон... Зал взорвался восторженными воплями, замигал огоньками зажигалок, а Кэн размазывал по лицу пот и слезы. Внутри звенела непривычная гулкая пустота. Хотелось потягиваться и пробовать наощупь свободу. А за кулисами краем уха услышал, как кто-то из организаторов спросил у Майка: "...а у вашего солиста с психикой все в порядке?" "А в чем дело? Что-нибудь не так?" "Столько боли в исполнение вложить... По-моему, он или очень хороший артист, что сомнительно для его возраста, или просто сдвинутый." Кэн усмехнулся. Жаль только, во второй раз так спеть уже не получится... ...- Что-то слишком мрачно. Черныш поднял глаза: - А так оно и есть. Тержина зябко поежилась. Потом, минуту помолчав, спросила деревянным голосом: - Ну так что же, получается - ты ему войну объявляешь?! - Да ни фига! Ничего я не собираюсь ему объявлять. Ты меня знаешь - я в драку первым не полезу. Посмотрю, как дальше дело пойдет. Если он меня не тронет - что ж, значит, будем вежливо здороваться при встрече. А если тронет - огребет! Но работать на него я не собираюсь! И даже притворяться не буду, что согласен! Иначе он меня такими делишками повяжет, в таком дерьме изваляет, что не выпутаешься и не отмоешься. Он легонько пощелкал ногтем по чашке: - Тапка, я знаешь чего опасаюсь?.. Неуемного джордановского любопытства. Он любит все знать. Так же, как ты красивые безделушки любишь... Чегой-то у него глазки слишком загорелись, когда он пытался меня выспросить, куда я товар сбываю. Я, конечно, не раскололся; да как бы он сам узнавать не полез... Тогда моему делу точно трандец! * * * ...В душном, прокуренном зале "Золотого Фазана" повис нестройный равномерный гул. Праздник в разгаре, народу - хоть отбавляй, все уже изрядно наподдали - в глазах поплыло, в головах - смог вроде того, что висит под потолком, но на "подвиги" пока никого не тянет. Все спокойно и размеренно. Большая компания Кэновых приятелей, сгрудившаяся вокруг трех сдвинутых столов, сама собой развалилась на несколько мелких кучек; в каждой идет свой треп ни о чем, и на соседей уже никто не обращает внимания. Улучив подходящий момент, Кэн выскользнул на крыльцо. Кажется, никто не заметил. Вот и прекрасно. Теперь можно уйти. Пусть гости там веселятся, витая в ароматах пота, табака и винных паров, а он пойдет домой. Сейчас никого не хочется видеть... Плотные ватные тучи над Городом набрякли сыростью, начал накрапывать дождь. Кэн с удовольствием втянул стылый влажный воздух и подставил лицо под морось. Несколько дней копилось-копилось, и наконец прорвалось. Сейчас дождь разойдется, зарядит на всю ночь, а может - и на весь завтрашний день. Зато потом станет легче. Вся зависшая в воздухе тяжесть потоками упадет на мостовую и стечет по канавкам и желобам в реку, опоясывающую Предгорье. Наконец-то все разрешилось. Только что на вечеринке Кэн под видом благодарственного тоста за всех, кто помогал ему идти по жизни, упомянул Майка ненавязчиво, но так, чтоб Джордан понял. Кэн нарочно дождался, когда хозяин заведения выйдет в зал, к посетителям, и тогда толкнул речь. Он обдумывал ее почти весь сегодняшний день. И, похоже, получилось удачно. Тонкий намек сработал - на что уж Джордан умел владеть собой, но и то физиономия перекосилась. Задело за живое, значит... Джо догнал Кэна у самой двери. - Так вот из-за чего ты отказался?! А зря. Подумай, пока не поздно... - услышал Кэн за своей спиной. - Уже подумал, - глухо отозвался он и взялся за дверную ручку. - Тогда подумай еще об одной вещи. О том, что это из-за него ты там застрял. От брошенной вдогонку фразы Кэн закостенел на пороге, но отвечать ничего не стал. Даже не обернулся. Помедлив пару секунд, он шагнул на крыльцо. Вот и все... Разобрались. Кто-то осторожно тронул его сзади. Да кого там еще принесло?! Кэн рывком оглянулся - Тапка... Тержина торопливо выскочила вслед за ним под дождь - как была, без плаща, без зонтика. - Кэн... Кэн, подожди... Ну, и что же ты теперь собираешься делать? - Да ничего. Вернее, то же самое, что и раньше делал. Скоро в торговый поход... - Не получится у тебя, как раньше. - А что ты предлагаешь?! Всё бросить и уйти в монастырь? Вроде рановато пока. Нажаловаться "кругляшам"? Они сами ему жетон выдали. Думаешь, обратно отберут? Тапка, ты давай возвращайся в зал, промокнешь... - А ты? - А я домой пойду. Тержина неуверенно коснулась его плеч: - Постой, как же так... Гости, день рождения, а ты вдруг уходишь... Неудобно как-то. - Неудобно штаны через голову надевать! - резко огрызнулся Кэн, отстраняясь от Тапкиных объятий. - Пусти, я пойду... - Подожди! Ну... ну хочешь, я с тобой?.. - Не надо, - он мотнул головой. - Ты уж прости, но сейчас никого не хочется видеть. Отойдя на несколько шагов, Кэн оглянулся и виновато добавил: - Что поделать, Тержина... Мы с тобой все время не совпадаем. И нырнул в пелену мороси. 4. ...Когда тускло-желтое пятно фонаря над дверью "Золотого Фазана" растворилось в мокрой серо-фиолетовой мути, Кэн остановился и перевел дух. Улица пуста; долгий нудный дождь смыл всех случайных и неслучайных прохожих. И даже Тапка следом не увязалась. А то ведь с нее станется... Ну, и куда теперь? Домой? Протопить печку, сварить кофе, чтоб выгнать остатки хмеля, без малейшего удовольствия влитого в себя среди этой безразличной толпы? Или наоборот, прикупить по дороге пива и "добавить" к уже выпитому? А потом зарядить в видеоплейер кассету с клипами группы, и в невесть который по счету раз вглядываться в нечеткую, дребезжащую помехами запись, когда-то переписанную с "двухмерки" на голограмму... Кстати, по-настоящему объемной запись от этого не стала. Просто картинка появлялась теперь не на экране телевизора, а повисала в воздухе над черной пластиковой коробкой плейера. Словно маленькое окошко в серой стене... И глупо надеяться на то, что когда-нибудь через это окошко можно будет нырнуть в прошлое. Кэн прислонился плечом к мокрому камню. Влага скоро просочится сквозь куртку, но наплевать. Ничего не хочется. Никуда не хочется. А что это там, в двух шагах? Глубокая ниша в стене. И скамейка. Надо же, и дождь не достал, не намочил. Правда, она все же немного отсырела... Он нырнул под каменный свод, уселся, подоткнув под себя стеганый подол куртки. Конечно, зябко, но все-таки уже приятнее, чем под дождем. Потоки воды вдруг хлынули с удвоенной силой, отгораживая его каморку от улицы призрачной струящейся занавеской. Черная коробка плейера где-то там далеко, дремлет дома на табуретке, а в памяти словно нажали кнопку "Пуск". И тощий сутулый парень, сидя на подоконнике в проеме распахнутого окна, небрежно покачивая ногой в такт песне, смотрит в такую же пелену дождя, и даже не поет а просто разговаривает с кем-то там - за окном, за пеленой, за кадром... ...За окном течет вода, Из ниоткуда в никуда. Зачем? Так это всем известно Это просто льется дождь. А когда кого-то ждешь Под дождем тебе самое место... "Интересно, а кого я здесь жду? А, Майк? Ради чего мокну под этой ненадежной крышей?" ...Во дворе скулит бездомный пес, У меня к нему один вопрос Ну, а он-то кого провожал с вокзала? Накормить собаку, загнать коня, Помереть на дуэли, спросить меня О дожде - наверное, это не так уж и мало. ...Он никогда не загонял коней, да и вообще, верхом проехал-то всего пару раз в жизни. И ни разу не дрался всерьез, хотя часто стискивал кулаки до побелевших костяшек. Стискивал - и разжимал снова, отлично понимая, какие шансы у него, хилого задохлика. Но порой все-таки не выдерживал, срывался, и вываливал на противника такое, за что сразу и без лишних слов бьют морду. И получал-таки по ней, если поблизости не оказывалось Кэна... И от Гошки-Гоблина получил в тот раз, когда, сграбастав за грудки этого любителя психологических экспериментов, попытался спустить его с лестницы. И все-таки спустил. Он застал финал разговора случайно - и этот разговор явно не предназначался для его ушей. Гоша ломал все, чего достиг за последние несколько месяцев младший вокалист группы. Грамотно ломал. Точно, хлестко и больно. Все плюсы вывернул на минусы. А четырнадцатилетний Кэн тогда мелко-мелко затрясся, и молча забился в укромный угол под вешалкой, под свалку чужих плащей, курток и зонтов. Пацана скручивала и комкала нервная судорога. Перепуганный Майк разогнал всех гостей, поил Кэна вперемешку то горячим чаем, то наспех сваренным из какой-то жуткой бормотухи глинтвейном, и перевел дух, только когда мальчишка ответил ему внятно и ровно. "А то я уже испугался - как бы ты заикой не стал... Чего тебе этот моральный урод наговорил? Фигня всё... Он же просто боится, что ты его из группы вытеснишь. Поэтому и навыдумывал этих гадостей... Да плюнь ты на него! Плюнь и разотри." И только потом потянулся за гитарой... ...Место подвигу есть всегда, Даже если кругом вода, Только вот - знает любая собака, Что если ливень в твоем окне, То спасенье твое - в огне, Даже если огня - чей-то кот наплакал. ...Отогревшийся Черныш высунул нос из-под одеяла: "Майк... А то, что ты сейчас пел - твоё?" "Не-а, ты же знаешь, я сам не сочиняю." "А я подумал - твоё. Это... На тебя очень похоже." Майк усмехнулся; грустно и как-то непонятно... Красоту понять, получить медаль, От виска отнять неживую сталь... "А кто знает - может, не просиди тогда мы с Майком полночи с чаем и песнями, я бы, удрав в Горы, просто сиганул бы с первого попавшегося обрыва? И не было бы ничего. Хорошо это или плохо? Черт его знает. Я ведь так за тридцать лет и не понял - на самом деле я хотел жить или жил просто потому, что кому-то был нужен?" ...Он вовсе не собирался лазить в Горы за "собачьей травой". Вернее, просто не задумывался, чем будет заниматься в жизни дальше. Репетиции, концерты, записи теперь Кэн был одним из вокалистов группы. Мотались по музыкальным тусовкам разных миров, записывали песни. Майк сам не сочинял, а репертуар пополнять надо. "Что за автор? Почему его никто не знает?" "Да непризнанный талант, хороших студийных записей не оставил. А теперь мы, так сказать, доводим до слушателей его творческое наследие." Джанька, студентка режиссерского отделения, загорелась идеей снять несколько видеоклипов группы. Среди всей этой суеты и хлопот Черныш порой задумывался: хорошо бы все-таки как-нибудь собраться да отправиться в Горы - авось, найдется для него поляна "собачьей травы". Говорят, у "собачников" доходы нехилые; лето повкалывал - зато на всю зиму хватает... Но это потом, попозже, сейчас так много планов и дел... А рано утром сложил рюкзак и ушел. Просто сбежал, ничего не собираясь искать. ...На пути встала отвесная скала, обходить которую было негде. Возвращаться назад? Неохота... А может, попробовать взобраться? Он с высунутым языком вполз наверх, на высоту примерно шести-семи этажей, перевалился через корявый кустарник и бухнулся в пышную траву. Прямо перед носом покачивались на коротком толстом стебле мясистые треугольные листья, похожие на собачьи уши. Среди запахов неизвестных трав ноздри шекотнуло что-то очень знакомое... Кажется, то самое, чем его Горелый буквально с того света вытащил... Неужели - "собачья трава"? Надо же, повезло-то! А ведь некоторые годами бродят по Горам и не находят полян, как ни стараются. За что же ему-то такое счастье привалило? Он заполнил целебным соком все фляги из-под воды, а потом сутки с лишним маялся от жажды, пока не дошел до ручья. Тропа ему досталась трудная и опасная; неуклюжий слабак там нипочем не пройдет. А верно жители Каменного говорят, что Горы сами умеют думать. Ведь выдали Чернышу именно эту тропку, чтоб не разленился и не размяк! Что ж, теперь можно стать настоящим "собачником" и поселиться в Каменном! Вот только сначала похвастаться перед Майком... ...Майк вцепился в Черныша всеми руками, ногами и зубами. "Дурень, ты зачем сбежал?! Ты что же думал - я Гошке эту гадость на тормозах спущу? По правде говоря, он давно уже достал всех своими выходками; короче, я его выставил из группы. Давай возвращайся, нам вокалист нужен." "Не, Майк, я вообще-то собирался искать себе рынки сбыта, как все настоящие "собачники." "Ну, так одно другому не мешает!" ...Прогулять пешком три часа по шпалам; Не боясь огня, погасить свечу, В темноте услышать, как я шепчу: "Я люблю!" - наверное, это не так уж и мало. "Да, верно - совсем не мало. Я вот до сих пор так и не сподобился..." Кэн зябко вздрогнул, поерзав на отсыревшей скамейке - холод настырно пробивался даже сквозь стеганую куртку. Так и простудиться недолго, что совсем некстати перед грядущим торговым походом. Он засунул руки поглубже в рукава, рывком поднялся со скамьи. Пора домой, под горячий душ и к печке с теплыми боками. ...И если ливень в твоем окне, То спасенье твое - в огне, Даже если огня - чей-то кот наплакал... Пора собирать рюкзак, паковать товар и искать проводника. Запрятать поглубже в сундук заезженную кассету. Или нет, наоборот - смотреть ее как можно чаще, под настроение и без настроения, до оскомины, до дыр, чтоб ничего, кроме тупого раздражения, эта запись вызывать не могла. Может, тогда не будет давить тугим комом обида при мысли, что теперь собратья по ремеслу радостно посапывают под теплым крылышком того, из-за кого тощий сутулый парень остался только на заезженной пленке. И вообще... Нечего о них беспокоиться! Сами удава на шею посадили. Нечего вообще об этом думать! Надо лучше позаботиться о самом ценном на текущий момент - о запасах сока. Раньше хранились спокойненько в подвале дома, в Каменном, и все было замечательно. А теперь, даже если Джо и не решится внаглую обокрасть недруга, то на первом этаже вполне может случиться пожар. А в погребе полки деревянные... И вообще, кирпичные стенки раскалятся, а от высокой температуры сок испортится... Лучше подыскать для него хранилище понадежней. Например, в подвалах замка Тренчера. Там кольчужники жалованье отрабатывают весьма рьяно, ни один чужак мимо них не просочится. Вот и нашлось занятие на ближайшую неделю запасы перетаскивать. Есть, правда, одно "но". Ехать к покупателям все равно придется через Каменный. В гости к Тренчеру Кэн запросто выходил сквозь цепочку "щелей", а вот "сквознякам" туда не пробиться - "глухая" область вокруг поместья тянется на два дня пути. Вряд ли хозяин настолько расщедрится, что даст Кэну вооруженную охрану. Да и... "Я и сам просить не стану, - рассудил Черныш. - Как я объясню, зачем повел караван в сторону врага-соседа, причем самого "лучшего" врага?! Лучше уж как-нибудь через Каменный проскочить. Нанимать "щелятника" в этом сезоне точно не придется. Эх-ма, из всех проводников, кому можно доверять, остаются только Тапка да Вэр." 5. - Ну что, в путь готов?! - Вэр увесисто хлопнул приятеля по спине. - А кто-то, помнится, клялся, что больше никогда, никуда и ни за что со мной не пойдет... - Выхода другого нет, - недовольно проскрипел Кэн, проверяя, хорошо ли закреплены переметные тюки на спине мула. - Если, конечно, я не собираюсь привести к своим покупателям ковбойских соглядатаев. Тапка сейчас занята... - Да ладно, не бурчи! Пошли. Куда сначала? - Вэр, ты как будто в первый раз со мной идешь! В Гуту, конечно! Там же зима начинается раньше, чем в других местах! Надо успеть до холодов. - Ладно, давай руку. Помню, помню - сначала тебя, потом ишаков... Они "вынырнули" на знакомой поляне в небольшой рощице - достаточно густой, чтобы скрыть от чужих глаз появившихся "из ниоткуда" путешественников. - Вэр, погоди-ка минутку, не убегай... - Чем это ты занялся?! Кэн снимал с мулов тюки и придирчиво перетряхивал их содержимое. - Проверяю, нет ли тут сюрпризов. Пока я перетаскивал поклажу из дома во двор, и она, и мулы на какое-то время оставались без присмотра. Ты же не пришел пораньше, чтобы помочь мне собираться! У тебя же свои важные дела! Вот теперь жди, пока я все проверю... - У тебя что, обострение паранойи? Я слышал, это как раз осенью и бывает, хихикнул Вэр. - Лучше обострение паранойи, чем острый пофигизм. От пофигизма осложнений больше, - Кэн невозмутимо осматривал сбрую. Вэр раскатал коврик и устроился на нем с тяжким вздохом. - На-ка вот, пока я ковыряюсь, можешь опробовать мою новую игрушку, - Черныш бросил приятелю на колени револьвер. Вэр, рефлекторно вскинув ладони, подхватил оружие, но тут же с брезгливой миной, держа его двумя пальцами - как мышонка за хвост, - аккуратно положил на другой край коврика. - А кто-то, помнится, хвастался, что научился преодолевать тошноту от пороха, поддел Кэн. - Да, научился! Раньше меня вывернуло бы только от того, что он рядом лежит! А теперь могу даже в руки взять. - Ну, так возьми! И не просто возьми, а попробуй пострелять по мишени. Город далеко, никто не услышит. - Да на фига?! Кэн поднял голову от разложенных вещей. Серьезно посмотрел на приятеля. - Вэр, мы же не всегда будем в Каменном сидеть. А за его пределами Джордан не преминет воспользоваться преимуществом большого пистолета. Так что давай, справляйся со своей реакцией на огнестрел ускоренными темпами. Ради своей же защиты! Парень передернулся, но ничего не ответил. - И не валяй дурака! В детстве целую зиму на краю минного поля прожил! Значит, можешь справляться! Просто потом разбаловался... - Я жил не на самом поле, а в деревне! На таком расстоянии, чтоб меня не выворачивало! И нечего мне этим до сих пор в глаза тыкать... - набычился Вэр. Долго ты там еще? - А ты куда-то торопишься? Нет? Значит, подождешь... ...Обкусав все ногти, и от скуки открутив державшуюся на двух нитках пуговицу, Вэр начал разглядывать облака. - Ничего нет, - вздохнул Кэн, сидя посреди раскиданной поклажи. - А что ты там искал? - оторвался от созерцания неба Вэр. - Радиомаяк. Я думал, Джо не удержится от соблазна познакомиться с моими покупателями. Да впрочем, я и сейчас так думаю. Но маяка нет... А я собирался отправить его с тобой в Каменный, и предъявить Кругу. Конечно, Джо на первый раз отделался бы предупреждением, но лиха беда начало... - Кэн, по-моему, у тебя все-таки паранойя. Может, Джордану на тебя и твоих покупателей вообще наплевать? Может, он и не собирался следить?! Черныш взвалил переметные сумки на спину мула: - Поживем - увидим. Ладно, валяй пока домой. Через неделю приходишь и ждешь меня здесь, на постоялом дворе. И... И чтоб не получилось, как в прошлом году! - Да понял я все, понял... - потупился Вэр. Кэн не водил с собой проводников дальше перехода по двум причинам. Во-первых, разумеется, из осторожности. Мало ли кому захочется втереться на готовенькое чужое место! Достаточно всего лишь опередить Кэна хоть на день, а заказчикам сока все равно, у кого покупать. Даже осторожный и подозрительный сверх меры Аркелий, все время опасающийся вражеских интриг, и тот спокойно купит "собачью траву" у чужака, если чужак догадается сказать: "Я по поручению Кэна Черныша!" А ведь догадается... А во-вторых, ни один "сквозняк" все равно не смог бы добросить "собачника" прямо до точки назначения. Храмы и монастыри испокон веков строили в местах с особенной энергетикой. Как объяснял Вэр, "представь себе дверной проем, затянутый сеткой из очень тугих резиновых жгутов. Теоретически можно растянуть жгуты, расширить одну ячейку и пролезть в нее, но ты представь, сколько сил ты на это потратишь, и какие незабываемые ощущения при этом испытаешь?!" Поэтому для "сквозняков" эти места были недоступны. Вэр мог выскочить самое ближнее - за три дня пути до нужной точки. Разумеется, три дня пути нагруженного каравана; всадник на хорошем скакуне добрался бы туда гораздо быстрее. А "щели"... Может, они там и есть. Но Кэн никогда не пытался нанимать "щелятника" и искать стабильные лазейки между мирами в непосредственной близости от обитания своих заказчиков. По той причине, которая уже была названа первой. Поездка в Гуту прошла спокойно. А вот в Скочлане, по дороге к Тинчинскому монастырю, уже начались какие-то смутные неприятности. Порой казалось, что спину колко щекочет пристальный взгляд. Проверял - никого. Во всяком случае, в поле зрения. Искусная, тончайшая слежка? Или сбоят изрядно накрученные Ковбоем нервы? Хрен поймешь... Однажды чужой взгляд "защекотал" на пустынной степной дороге. От горизонта до горизонта - голая степь; впереди еле различимой точкой темнеет город. Кэн оглянулся - сзади никого; он со своими мулами шел последним, пристроясь в хвосте у каравана. Откуда же тогда, черт побери?! Кэн выругался, чуть не наступив в кучу навоза. Встряхнул головой и пошел вперед; а взгляд опять воткнулся между лопаток. И мало того - почудился ехидный смешок: "Смотрите-ка, заметался! Ишь ты, как заметался! А только все равно никуда не денется! Некуда ему тут деваться. Он в степи, как на блюдечке..." "Да что это такое, едрить твою налево!" Черныша продрал холодный пот, а нелепое ощущение исчезло, словно и не было его вовсе. "Может, померещилось? Или какой-нибудь сенсор за мной шпионит? Будь я сам сенсором, мог бы почувствовать наверняка - да или нет. А так... Одни догадки. А что, мог бы Джо кого-нибудь из них подкупить, или заставить? Елы-палы, я даже не знаю, есть ли в Каменном сенс, который в состоянии найти меня за хрен знает сколько миль... Если он действительно есть, то он где-то далеко. Всех, кто идет в караване, я знаю. Среди них сенса быть не может. А если Джо просто подкупил кого-нибудь из караванщиков?! Нет, ерунда. Он не знал, куда пойду я. Он не мог знать, кто пойдет в одну сторону со мной и кого надо вербовать. А когда караван вышел в путь, никто из посторонних к нам не приближался." Нет, хватит! Если дальше так пойдет, то и не заметишь, как вся черепица посыпется. Пора на валерьянку налегать. А насчет сенса-шпиона надо разузнать через Вэра. Зря, что ли, парень постоянно в Круге околачивается, да еще собрался экзамен на Вторую Ступень сдавать... Но у Вэра, как обычно, внезапно появились неотложные и чрезвычайно важные дела. Он за Чернышом не вернулся; хорошо хоть, догадался прислать вместо себя Тапку. Кэн, признаться, несколько обалдел, когда в гостинице у него на шее повисла непонятно откуда здесь очутившаяся старая знакомая. - Кэндзи, приве-ет! Наконец-то! А мне Вэр поручил тебя встретить. Он прийти не смог, у него дела. - Наверно, очень срочные и важные? - Он сказал, что да... Ну как, весь товар раскидал? Или еще куда-нибудь идем? - Пока - в комнату! Не на лестнице же об этом говорить... А вообще... Еще один рейс - в , к Аркелию, а потом домой, в Каменный. Начинается зимний перерыв. Конечно, я бы лучше вторую партию сразу бы всем заказчикам развез, но... Условия уже не располагают. В ближайшие две недели мимо Тинчина ни один караван не пойдет, а один я не поеду - не хватало еще весь товар задарма разбойникам отдать! На нас три раза налетали, мы еле-еле отбились... А еще неделя-другая - и в степи начнутся снежные бураны, так что раньше марта я в Тинчин не попаду. Про Гуту вообще говорить нечего. Я же не полярный волк, все-таки! Да там сейчас и волк от холода окочурится, хвост к дороге примерзнет... - Короче, все понятно. Идем в Каменный. - Не-е, Тапа, ты не поняла - нам сейчас не туда! Все запасы сока я оставил в Тор-Кессе, у Тренчера. К нему в подвалы даже Ковбой не доберется! - Боишься, что Джо мог бы тебя обокрасть?! - прищурилась Тапка. - Ага, боюсь. - Ты становишься параноиком... - Ну, Вэру я уже говорил, что лучше паранойя, чем острый пофигизм, и тебе могу повторить то же самое. Ковбой на все способен. - Он явно подлизывается к кругляшам. И не станет нагло, в открытую нарушать установленные ими законы. Так что здесь ты, Кэн, передергиваешь. - А он сам и не будет! Просто наймет какую-нибудь шушеру. Можно даже и не местную. Соблазнить добычей, пригласить в город... Ими и пожертвовать не жалко. - Ну ладно, хватит чернуху сочинять! - махнула рукой Тапка. - Давай-ка, собирайся, да пошли поскорее в Тор-Кесс. Софка там тебя курьими ножками накормит, в койку завалит, и куда только весь твой махровый пессимизм денется! - Тержина, я серьезно! Слушай, что в этот раз в пути было... Тапка подперла голову ладонью. Слушала молча, внимательно. И даже не пыталась отмахиваться от неясных догадок и обвинять Кэна в излишнем пессимизме. - Тут помочь ничем не могу, - сказала она, когда Кэн замолчал. - Я сама сенсоров с такими возможностями не знаю. И в Круг не вхожа. Звали в свое время, да я отказалась... А они своими секретами с чужаками не делятся. - Но ты сама что об этом думаешь? - Не знаю, Черныш! Может, показалось. А может, нет. Съезди еще раз - и проверишь. - И опять я не пойму, это тот же самый глюк в моей голове, или кто-то шпионит! - К психиатру сходи! Тогда узнаешь - глюк или не глюк. - Ох, Тапка, суровая ты женщина... А если действительно шпионили, то я об этом узнаю, только когда Ковбой моих покупателей перехватит, - грустно покачал головой Кэн. - Тогда не езди к Аркелию. - Не хочу старика подводить. Он ко мне со всей душой, а я чего же - повернусь к нему всей задницей? - Ну, тогда... - она на мгновение задумалась. - Ладно. Раз уж на глотку своей совести наступить не можешь, делай, как считаешь нужным. Вэра я поищу. Если найду, расскажу ему о твоих подозрениях. А сейчас пойдем-ка в Тор-Кесс. Нечего зря время тянуть. 6. Сырой мартовский ветер свистел над обледенелыми улицами Каменного; после первой робкой оттепели снег наполовину сполз с крыш и повис на карнизах острыми пиками сосулек. Середина марта, самое гнилое время... Вэр с задумчивым видом покачивался на низенькой табуретке перед печкой, бросая взгляд то на тлеющие угли, то на хмурого Черныша. Кэн вернулся вчера - злой, подавленный, осунувшийся, с лихорадочно блестящими от жара глазами. От разговоров отмахнулся, наскоро заварил себе какое-то пойло от простуды, и забился под одеяло. Еще ничего не зная о случившемся, Вэр понял: дела плохие. Черныш сроду не простужался в походе! Видать, и впрямь стряслось что-то из ряда вон выходящее... В второй поездке Кэна повсюду провожала Тапка, и встретились они с Вэром только в Каменном. Теперь, сидя у печки в квартире Черныша, Вэр слушал рассказ о злоключениях этого похода и тихо матерился сквозь зубы от обиды и бессильной ярости. - ...Представляешь, меня опередили всего на несколько дней! И ладно бы, джордановские прихвостни просто продали моим покупателям тот же самый сок по дешевке, но ведь они же еще и изгадили мне там все! Продали не Аркелию, а его конкурентам, в Софроновский монастырь! Ну на фига надо было, а? Захожу к нему, здрасьте-пожалуйста, все чин-чином, а он прямо с порога как заорет на меня: " Ты, проходимец, рвач, подлюга, я за что тебе платил? За то, чтоб у софроновцев такие же "чудеса" творится начали? Ведь договаривались с тобой, как с человеком, а ты, свинья, к нашим соперникам перекинулся?! И после этого еще наглости хватило ко мне с товаром явиться?!" Насилу я Аркелия убедил, что понятия не имею, в чем тут дело. Ну, он поостыл малость, тогда объяснил: в монастыре Святого Софрония, у его давних конкурентов, вдруг икона заплакала желто-зелеными слезами. Да еще эти "слезы" им обошлись дешевле, чем Аркелию, как ему софроновский настоятель похвастался. Конечно, Аркелий жутко обиделся, я могу понять старика. Они там за паству борются, в чей храм больше народу ходит - тот и богатеет. А Аркелий к тому же подумал, что я не только его предал, переметнувшись к соперникам, но еще и до того обманывал, цену на товар завышал! Так и не удалось его разубедить. Смотрю - старик то бледнеет, то краснеет, того и гляди - удар его хватит, ну, я плюнул и ушел. - А тому типу из Скочлана чего про тебя навешали? - О, да там вообще! Джо, психолог недорезанный, на законопослушности настоятеля сыграл. Не поленились, листовку изготовили. Аж мой портрет от руки нарисовали! Якобы я убивец и разбойник, и нахожусь в розыске. - И что, настоятель поверил?! И даже запроса в полицию не сделал? Обалдеть... Ну и святая наивность... - Я, ни о чем не подозревая, захожу на монастырский двор, а меня там уже облава поджидает! Еле ноги унес... В чем дело - непонятно. Ну, отловил одного послушника, он мне и рассказал про эту бодягу. Мол, всему монастырю насчет меня распоряжение дали... Этот парень сам со страху чуть не обделался, пока со мной говорил... Думал, что наш разговор закончится его перерезанным горлом. Кэн хрипло закашлялся; нехотя вылез из-под одеяла и, пощупав чайник, плеснул в кружку немного горячего отвара. - Ты хоть сколько-нибудь продал? - со слабой надеждой спросил Вэр. - Немного... Четверть, или даже чуть меньше из того, что возил. Думаешь, с чего бы это я простудился? В Гуту поперся! Там сейчас зима, морозы... По-хорошему, туда надо в конце апреля отправляться, а я рванул прямо сейчас - просто со злости, от досады... Ведь и уверенности-то никакой не было, что Джо туда не добрался. Нет, оказалось - все в порядке. Кое-что продал, да только мало купили. У них зимой денег сроду не бывает... черт... - последние слова захлебнулись в надсадном кашле. Черныш снова хлебнул отвара и отвернулся к стене. - Надоело все... Достала меня эта сволочь. Только хрен я стану на него работать. Я лучше вообще это дело брошу. Устроюсь, как раньше, массажистом, или рабочим в собачий питомник... Вэр видел Черныша разным, но таким... Разве что давно - на краю минного поля, в полуразваленной темной избушке, где вместо стекол в оконных проемах торчали кое-как приколоченные обрезки досок и фанеры. Парень в серо-зеленой солдатской форме равнодушно глотал из котелка горячее варево, похоже, не чувствуя ни голода, ни вкуса пищи, и дрожащий тусклый огонек самодельной коптилки выхватывал из темноты неживой, потухший взгляд. А двенадцатилетний Вэр крутился рядом и пытался влить в гостя кружку добытого в деревне самогона... Ну ладно, тогда было из-за чего горевать - друг погиб. А сейчас-то из-за чего? Из-за потери знакомых заказчиков да привычных, нахоженных дорог? Случались у Черныша и раньше неудачи и промахи в торговых делах, но никогда он так не убивался. Пока Ковбой Джо поперек дороги не выполз. - Кэн, ну чего ты раскис? Что, на этих рынках свет клином сошелся? Еще разведаем! - Зачем? Чтобы Джо и их перекупил?! Чтоб опять ему готовенькое, на блюдечке с золотой каемочкой?! А ты знаешь, по какой цене он продал сок моим клиентам? Мне жратва, которую я беру с собой на участок, дороже обходится! Вэр поперхнулся. - Эх, и ни-че-го себе!.. - только и смог выговорить он. - Вот-вот! Я ему не конкурент, Джо меня попросту задавит! И вообще... Мне кажется, для него торговля соком - это так, забава. Игра. Деньги он на чем-то другом делает. Иначе какой смысл торговать в убыток себе? А со мной... Да так, поигрался. Наказал за неподчинение. Он терпеть не может, когда ему не подчиняются... Кэн залпом заглотил остатки отвара, вскочил с постели и со злостью брякнул пустую кружку на стол. - А как он меня выследил? Вэр, я все-таки "бесшумный", пусть и недоучка. Какова же должна быть слежка, чтоб я ее не заметил? Ковбой и тут меня обошел! Вэр наблюдал за разбушевавшимся приятелем и потихоньку радовался: хорошо, хоть расшевелить удалось, а то сидит, горем пришибленный... - Насчет последнего ты, Кэндзи, зря... Мастерство "бесшумного" здесь ни при чем; это дело, похоже, по моей части... Помнишь, ты говорил про ощущение "взгляда из ниоткуда"? Я догадываюсь, из какого-такого "ниоткуда" он мог смотреть. И проверю. Загляну через пару-тройку дней, за это время надеюсь управиться. * * * У Вэра пара-тройка дней отсутствия легко превращалась в неделю, так же произошло и на этот раз. Через семь дней он ввалился к Кэну, уже изрядно заскучавшему усталый и неожиданно веселый. Бросил под вешалку чем-то набитый пластиковый пакет, с грохотом скинул сапоги, бесцеремонно подтащил к печке продавленное кресло и повалился в него, взгромоздив на печку ноги в мокрых носках; потом блаженно откинулся на спинку и зажмурил глаза, - словно только за тем и пришел, что подсушить носки. Кэн, в это время занятый раскладкой одной большой скользкой стопки компакт-дисков на несколько маленьких кучек, недовольно принюхался и проворчал: - Приятель, ну ты чего развалился? Давай рассказывай, чего узнал. Ты вроде бы обещал насчет слежки разобраться? - Слежки больше не будет, - очень мило улыбнулся Вэр, не открывая глаз. - Почему это ты так уверен, а? Объясни, пожалуйста, а то, знаешь ли, я не телепат, мысли читать не умею. Вэр приподнял голову. - Итак, докладываю: Джордан нашел одну помощницу - сенсора с редкостной способностью. Она может чувствовать остаточный след биополя - ну, тот, что остается в каком-нибудь месте пять-шесть часов спустя после того, как нужный человек оттуда ушел, и безошибочно выделять этот след из множества других. И эта способность позволяет сенсору... - ...Идти по следу биополя, как ищейка по запаху, - закончил за него Кэн. - Да-да, и при этом оставаться незаметным для объекта слежки. И еще она может находить продолжение нужного следа в радиусе около мили вокруг себя - ну, так же, как обычный человек находит взглядом нужный ориентир. Вот тебе и ощущение " взгляда из ниоткуда"! - Да-а, Ковбой додумался... Нашел ведь, кого мне на хвост посадить... Знал, зараза, что любого шпиона, который будет крутиться на расстоянии прямой видимости, я запросто угляжу в толпе... Что же это за особа такая? Откуда она взялась? - А оттуда, откуда девяносто процентов сенсоров берутся. Несчастную бабу когда-то арматуриной по башке тюкнули. Ради того, чтобы отобрать бумажник и снять шубу. Тетка из-за этого зрение наполовину потеряла и на одно ухо оглохла. Зато у нее в черепушке сканер заработал! И, представь себе, чем эта прыткая особа занялась? Пристроилась в частное сыскное агентство, выслеживала, кого поручали. Ну, разных там неверных жен-мужей, или партнеров при заключении каких-нибудь тайных сделок... Выследит - и звонок в агентство, а уж те либо хватают "голубков" с поличным, либо снимают на видео и потом шантажируют. Как она в Каменный попала - не знаю, не суть важно. Ковбой ее здесь подцепил... Она у нас в Круге порой мелькала. Оттуда слушок-то и пошел...И, кстати, я еще узнал - оказывается, эта дама за какие-то несколько месяцев прошла Посвящение Второй Ступени! Чуешь, чем пахнет? - Чую. Значит, теперь и в Круге двурушники завелись! - Или Джо нашел, чем ее шантажировать. Я сначала предложил ей послать Ковбоя подальше и сотрудничать с нами. А она - нет! Ну, тогда, говорю, о твоих шпионских делишках в Круге узнают... - А ты думаешь, там не знали? - Конечно, нет! Те, кто на Вторую Ступень прошел, не имеют права частным предпринимательством заниматься! Они только на административных должностях Круга служат... Но не хочешь же ты сказать, что Круг поручил своей чиновнице работать на Джо! - Да кто его знает... После того, что они его здесь прописали и "дозволили" организовать артель, я уже ничему не удивлюсь. Ну, и что же она выбрала? - Отказалась Джордана посылать... Похоже, он и в самом деле бабу чем-то запугал. Тогда я, как и обещал, доложил руководству о ее самодеятельности. - И как с ней поступят дальше? - Уже "поступили"! Да не бойся ты, ничего страшного с ней не сделали! Просто память подчистили и заслали обратно, в родной мир. Чтоб другим неповадно было... - Ну ладно, коли так, - мрачно согласился Кэн. - А ты уверен, что второй такой сенсор не возникнет на горизонте? - Уверен! Это редчайший случай! В архивах Круга за последние сто пятьдесят лет зафиксировано всего два подобных, я узнавал! - Н-да, жалко даму... Такой талант накрылся медным тазом! Здесь-то у нее было намного больше возможностей свою жизнь устроить. - Сама виновата. Сама в игру ввязалась, никто не заставлял. Душа запросила приключений и романтики. И виновата бедная авантюристка, пожалуй, только в том, что осторожность потеряла... Ну, а ты, друг, чем занят? Опять свою коллекцию перетряхиваешь? Кстати, как самочувствие? - Вполне нормально. Но я за эти дни из дому почти не выползал, ты же знаешь мое правило - если нездоров, то сиди и нос не высовывай. Вот, решил пока диски перебрать, а то все уже перемешано, а руки все никак не доходили... Ко мне тут недавно Тапка заглядывала, пять кассет "Крутых виражей" принесла, чтобы я не скучал... Вэр хмыкнул: взрослый дядя мультики смотрит. Наставник и учитель, блин! Приятеля за малолетку-несмышленыша держит, а сам-то еще из детской забавы не вырос. - Значит, сидишь возле печки, как дедок, кости старые греешь... - тон парня стал ехидно-лисьим. - А я, между прочим, узнал, откуда Ковбой денежки берет... - Ну, и откуда? Вэр молча вылез из кресла, протопал к двери, и вытряхнул из пластикового пакета обыкновенный дерюжный мешок. Протянул Кэну: - Вот отсюда! - А для нас там случайно не осталось?! - Зря смеешься! Ты понюхай, чем пахнет. Кэн вывернул мешок: - Да вроде травой какой-то... - Не какой-то, а одной очень милой травкой, которую наши городские наркоши обозвали "глюкогон". Прежде, чем начать рассказ, Вэр снова плюхнулся в кресло и пристроил пятки на теплом печном боку. - В последнее время Круг завалили жалобами возмущенные родители. Жалобами о том, что их юные отпрыски курят какую-то галлюциногенную травку. О том, что содержатели притонов опять обнаглели без меры (если помнишь, примерно с год назад они тоже обнаглели, и Круг тогда поприжал им хвосты). Ну вот, значит, Романа отправили разбираться, и меня с ним - в качестве практиканта. Мешок я нашел во дворе одного притона, среди всякого барахла. Представляешь? Хозяин этой лавочки совсем забурел! Ну прям в корягу! Улики против себя же по двору раскидывает! И у кого мешок сырца купил - тоже не скрывал. Впрочем, от Романа все равно не скроешь... - А почему ты решил, что это как-то связано с Ковбоем? Вэр привстал: - Да потому, что меня дошло, как до жирафа - на чем Ковбой мог легко и быстро нажиться. Наркота, конечно! Причем не химикалии, а именно натурального, растительного происхождения. Ее же через Каменный караванами возят. Собирают где-нибудь в глухом углу - земля ничья, никаких конкурентов, никакой полиции, транзит абсолютно безопасный... - ...Потому что Кругу на это дело наплевать... - Ага, верно. У них политика - в Каменном гадить не смей, а за его пределами что хочешь, то и твори. Хочешь возить через город тюки с наркотой - вози! Только здесь не продавай. - Ага, а притоны, значит, ваши отцы города терпят! - Кэндзи, ты хоть раз видел на какой-нибудь вывеске слово: "Притон"?! А?! Они все под прикрытием чего-нибудь вполне пристойного обитают. Вон тот, который мы только что проверяли, официально называется "Клуб "Путь к совершенству". Так сказать, общество любителей медитации. - Н-да, под хорошенькие благовония они там медитируют... И что, так и будут дальше продолжать? - Ну, этих-то, разумеется, прикроют. Хозяина выкинут из города, с лишением жетона и чисткой памяти. А караванщик, который ему траву продал, скорее всего отделается выговором с предупреждением. Или тоже выкинут, если предупреждение уже второе... - Вэр, а ты уверен, что именно этот караванщик на Ковбоя работает? - Нет, конечно! В смысле, совсем не уверен. Таких извозчиков в Каменном - пруд пруди! Поэтому, чтобы узнать наверняка, надо за ним проследить. И за этим, и за другими. Вот, я примерный списочек набросал, кого стоит на заметку взять... Вэр полез в карман. - А следить, конечно, должен я? За этим ты ко мне и пришел? - подозрительно прищурился Кэн. - Конечно! А кто же еще - я, что ли?! Кто, спрашивается, у нас специалист с незаконченным ниндзючьим образованием?! - А мешок ты мне зачем принес? Чтобы я понюхал и след взял?! Парень сначала хмыкнул, а потом потупился: - Да это просто так, для наглядности... Его надо в Управу отнести, к делу приложить, а я туда еще не добрался. - Ну ладно, давай сюда твой список, а сам неси вещдок в Управу... Вэр, тем временем придирчиво ощупывавший свои носки - высохли или еще нет? обернулся и столкнулся глазами с Чернышом. - Так значит, ты берешься? Во взгляде Кэна светился злой задор: - А то! Кто еще, кроме нас самих, это сделает?! Кругляшам вашим жаловаться дохлый номер. Никто из них нас не примет, никто не поймет, но майор поскользнется, майор упадет... - Че-во-о? Кэн ловко раскладывал стопки дисков по стеллажам, проговаривая речитативом какую-то незнакомую Вэру песню: - ...У них открытые руки и цветные слова; они дышат травой, им на все плевать, а майор идет их уничтожать... Он втолкнул последний диск на место и обернулся: - Хотя, вообще-то, приятель, Джо - не майор. Флаг-майора он так и не получил. Чуть-чуть не успел из-за одной досадной промашки. Ма-аленькой такой промашки... Допустил смерть подследственного до того, как тот сказал всё, что от него хотели услышать. Представляешь, Вэрчик, как обидно?! Целый отдел трудился-трудился, не покладая рук, не жалея ног, злобного врага выслеживал, а враг-то, как на грех, оказался слишком хилым. И все труды джордановской следственной бригады отправились кошке в задницу, - яда в словах Черныша хватило бы, чтоб отравить всю упомянутую следственную бригаду. - Доиграются ваши кругляши с Ковбоем. Ох, доиграются... Спохватятся, когда он сам начнет их за ниточки дергать. Но, пока мы существуем, будет злой гололед, и майор поскользнется, майор упадет... - Ага! - рассмеялся Вэр. - А если не упадет - так еще и подножку дадим! 7. - Ну что, угостите старика чайком? - просьба, с которой Матвей появлялся на пороге директорского кабинета в "Золотом Фазане", уже вошла в традицию. И вроде бы, никто не обращал особого внимания на его визиты и никто не удивлялся. Никто, кроме самого Джордана. Ну что, скажите, за люди сидят в этом Круге?! Поразительное легкомыслие и беспечность! Один из самой верхушки, наделенный немалыми полномочиями, водит дружбу с простым лавочником - это само по себе уже подозрительно; слишком далеки друг от друга их социальные ступеньки. Или кругляши намеренно отвергают "предрассудки" по поводу разных слоев общества? Пытаются "срыть" социальную лестницу в своем оранжерейном мирке? А тот факт, что этот лавочник, приятель Матвея - бывший офицер спецслужбы, вас, господа, не настораживает? Ну-ну... - ...Джордан, а вам не кажется, что вы в своих стремлениях уклонились слишком далеко в сторону от наших общих интересов? - Матвей аккуратно положил на блюдце надкусанную булку. - Использовать Викторию ради сведения счетов со своим... Врагом? Конкурентом? Даже не знаю, какого рода конфликт между вами произошел! Но, короче, мне не удалось замять это дело. За серьезное нарушение устава Круга Виктории полагалась высылка из города без права возвращения, и я вынужден был подчиниться общему решению! Не кажется ли вам, что неразумно разбрасываться людьми со столь необыкновенными способностями?! Ее можно было использовать в интересах дела, а теперь из-за вашей прихоти мы лишились редкостного... - Уважаемый, Виктория сама предложила мне свои услуги, - перебил Джо со вполне искренним изумлением на лице. - Откуда мне было знать, что она не имеет права этого делать?! Я - коммерсант. Мне предложили нужный на данный момент товар. Почему бы его не купить?! - Джордан, прекратите! Вы забываете, что мне бесполезно врать. И вы все прекрасно знали, и она все знала... Уж скажите лучше, чем вы прижали Вики к стенке? Ах, ну да! Глупо задавать подобные вопросы. Но то же самое можно было бы сделать ради... - Матвей осекся. - Сами знаете, ради чего. А вы просто загубили перспективного помощника из-за мелкой мести мелкому торговцу! - Я никому не собирался мстить, - устало вздохнул Джо. - Каюсь, грешен любопытство одолело. Слишком увлекся изучением рынка "собачьей травы". - Шпионаж за самостоятельным торговцем вы считаете всего лишь любопытством?! Ковбой снова вздохнул. Непонятно - старик на самом деле кипит праведным гневом при виде подлости или ловко строит хорошую мину ради приличия? Матвеевы чувства для него - закрытая книга. Это вот для Матвея - наоборот... - ...А потом перехватили его постоянных заказчиков! - Уважаемый, сразу видно, что вы никогда не занимались предпринимательством. А в этом деле - кто успел, тот и съел, - тон Джордана стал вежливо-снисходительным, словно он разжевывал основы коммерции туповатому первокласснику. - У меня была возможность предложить тем же самым людям тот же самый товар дешевле и в гораздо большем количестве. Почему я должен был пренебречь этой возможностью? - Оставьте Кэна в покое! - прямо потребовал Матвей. - Или, если уж настолько хочется ему напакостить, не используйте для этого никого из Круга! - Да с чего вы вообще взяли, что я решил помешать именно ему? Кэн нажаловался Кругу? Вам не кажется, что он переоценивает значение своей персоны? - Это его друг поднял в Круге бучу, которую мне не удалось замять! Это Вэр растрезвонил о побочных делишках Вики! И если вы опять задействуете наших людей, а Вэр об этом узнает, он не станет молчать! И я, честно говоря, его понимаю... - А разве заткнуть парню рот - большая проблема? Неужели за ним не водится ни единого грешка? Что, совсем чистенький, ни одного пятнышка?! - Джордан уже начал заводиться. - Лучше всего просто отставить в сторону чепуху и вплотную заняться делом, ради которого вы и получили вид на жительство! - резко оборвал пререкания Матвей. Или, может быть, вам уже перестал нравиться наш город? Когда старик, вежливо раскланявшись с буфетчицами, вышел на улицу, Джордан наконец-то с наслаждением выругался. Отсюда не почует, эмпат хренов... Надоел, честное слово. Задолбал своими дурацкими интрижками и приступами паранойи. Чьи-то агенты ему в Круге померещились! Откуда?! Как они туда могут проникнуть?! Каждому новому переселенцу мозги чуть ли не под микроскопом рассматривают; какие, скажите на милость, агенты просочатся сквозь такой контроль?! Да нет там никаких чужаков! Нескольких сообразительных полицейских из служб по борьбе с наркоторговлей караванщики действительно притащили на хвосте в город. Но сунуть любопытные носы в Круг полицейские не успели - отправились по домам с отстиранными добела мозгами. Теперь даже названия "Каменный город" не вспомнят. А информация... Да сами же кругляши ее друг у друга и вынюхивают; все ради власти - ради нее, любимой. А ведь приходится на разбор их интрижек время и силы тратить, как будто заняться больше нечем! Ходить на эти дурацкие лекции, делая вид, что изо всех сил стремишься отыскать у себя экстрасенсорные способности. Слушать всю эту чушь о том, как жить в гармонии с природой... Джордан ехидно фыркнул. Сами бы сперва научились, а уж потом брались других учить. Сборище обиженных! На жизнь, на власти, на спецслужбы, вообще на каждого, кто оказался сильнее. Устроили себе заповедник, отгородились от всех миров, шлифуют свои таланты в тепличных условиях и боятся нос наружу высунуть. А может, и хорошо, что боятся? Ведь невероятные возможности у людей! Страх подумать, чего эти сенсы могли бы натворить, вздумайся им побороться за какой-нибудь лакомый кусочек. А они дрожат. Слабаки! Трусы! Почти каждый из них когда-то побывал "на крючке", и до сих пор никак штаны не высушит. Вот и прячутся здесь... И со скуки между собой грызутся. "А я теперь, в качестве платы за проживание в этом тихом уголке, должен копаться в их дрязгах, - грустно усмехнулся Джордан. - Искать вражьих агентов по указке старого маразматика! И все сам, все один..." Несколько лет назад Джо попробовал собрать свою прежнюю группу - проверенную, надежную, крепко сколоченную еще со времен службы в памятном девятом отделе. Но из всей группы, кроме него самого, остались в живых только двое, и то сильно покалеченные и уже ни на что не годные. И вряд ли это было случайностью. Остались-то рядовые исполнители - так себе, шелуха. Прочих же нашли пули, и наверняка не "шальные". Под прикрытием боевых действий опальных особистов просто перестреляли - мол, война все спишет, и концов не найдешь. А другим Ковбой не доверял, и потому теперь крутился в одиночку. Правда, нашлись среди местных толковые ребята, из которых со временем получатся помощники, но их еще учить и учить... А может, оно и к лучшему? Ничего не умеют - но зато и не подсидят! И "коллег" Джордана в городе тоже не водилось - вот когда оказалась на пользу прямо-таки патологическая ненависть кругляшей к спецслужбам. "Висеть на хвосте" - занятие тонкое и чрезвычайно утомительное. Кэн изрядно оттоптал ноги, целые дни напролет бродя за караванщиками из составленного Вэром списка, пока наконец не обнаружилась нужная ниточка - Коста Сивый встретился с неким неизвестным Кэну посредником, а посредник после отправился к Ковбою. Ну, значит, пора караванщику перья пощипать... Его прижали к стенке - и в прямом, и в переносном смысле. - Давай выкладывай, сивый мерин, откуда мешками глюкогон таскал? В конце концов Коста ворча, кряхтя и скрипя, повел настырных гостей к месту добычи, справедливо рассудив, что отпираться бесполезно. Все равно уже проштрафился, жадность подвела - продал мешок дурмана в Каменном, хотя и предупреждали строго-настрого, чтоб этого не делал. Не поддашься этим - пойдут и заложат заказчику, а уж тот точно пришьет! Мужик серьезный... А от этих, глядишь, еще и можно будет вывернуться. Путь к местечку оказался непростым. Сначала пришлось пересечь два мира, все время следуя от "щели" к "щели" по довольно людным местам. Но, как прикинул Вэр, потом, после выяснения дальнейшей дороги, их можно будет просто пронырнуть. А вот следующий отрезок пути, после третьего по счету перехода, был уже не в пример труднее: там начался "глухарь" - недоступная для "сквозняков" область, а дорога пролегла через лес и болото. Наваливаясь всем телом на шесты, путешественники раскачивались, как в гамаке, на зыбком переплетении корней над трясиной. Невзирая на уверения караванщика, что здесь спокойно проходят нагруженные лошади, сердца у приятелей замирали и скатывались в пятки. - Что-то здесь неладно, - пробурчал Вэр, с трудом выдирая ногу из жирно чавкающей грязи. - Эта тропка нас-то еле держит, как же по ней нагруженных лошадей гоняют? Коста с приоткрытым ртом покосился было на спутников, но, спохватившись, промолчал. - Да они, наверное, зимой тут ходили, - ответил за него Кэн. - Вэрчик, посмотри-ка вокруг: на местность, на растительность... Тебе не кажется, что это местечко сильно смахивает на приполярье? Зима там обычно длится девять-десять месяцев в году... Вот караваны и шастали себе спокойненько по замерзшему болоту. А нас угораздило влезть сюда в начале весны! Вон, видишь, еще островки льда кое-где остались. Эй, ты, крендель! Верно я говорю? "Крендель" набычился; по лицу его было видно, что Кэн попал в точку. Вот зараза раскосая, просёк-таки последнюю хитрость, которую Коста хотел приберечь на всякий случай; мало ли как жизнь-то обернется, вдруг доберутся до него бывшие подельники, так хоть этим свою задницу прикрыть перед ними... Ведь скоро, недели через две, болото совсем растает, тропу развезет, и сунувшиеся сюда незадачливые авантюристы имели все шансы ухнуть на дно трясины. Тогда, глядишь, и простят ему предательство: ну да, раскололся; зато потом завел да утопил. Герой! А теперь хрен-то вот... - Ага, понял! - просиял Вэр. - Весна и лето здесь - это примерно апрель и май в Каменном. Вот почему в это время бывает перерыв, и новых партий глюкогона не завозят! Значит, мы вовремя... - Заткнись! - резко оборвал его Кэн, зыркнул на проводника и выразительно постучал себе по лбу. "Ты совсем спятил, что ли?!" Вэр, горестно вздохнув, замолчал. Несдержанный язык не раз его подводил, и ладно, если бы только его самого... Наконец топь закончилась; путешественники перевалили еще пару холмов, поросших чахлыми корявыми деревцами; теперь хвойный лес вокруг них стал заметно гуще и ровнее. - Вот здесь, - караванщик остановился на небольшой поляне. - Пришли... Вот, смотрите, где проход. " Щель" оказалась не слишком большой, но и не тесной - сквозь нее как раз могла свободно пройти навьюченная лошадь. Кэн и Вэр шагнули вслед за караванщиком. И сразу притерпевшиеся к холоду лица обдало влажным жаром - мирок за переходом напоминал хорошо натопленную баню. - Влажные субтропики, - Вэр стянул шапку и расстегнул куртку. - Так вот где эта милая травка растет... Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась холмистая равнина, поросшая вперемежку высокой, в рост человека, травой и небольшими рощицами. Буро-зеленые вьющиеся стебли опутывали деревья с темно-зелеными кронами и ярко-желтыми цветами; трава кое-где была выкошена под корень, но чуть поодаль стояла плотной стеной; зайди в нее - так, пожалуй, заблудишься! -Ты смотри, - прошипел сквозь зубы Кэн, - до самого горизонта целые поля... Эй, проводник! Люди тут поблизости есть? - Никого нету, на два дня конного пути рысью. Мы уже давно разведывали.... - А хищники? - Тоже нет. На кого им тут охотиться? Здесь никакие травоядные не обитают. Они же глюкогон не жрут, а кроме него ничего больше не растет. - Ага, эту дрянь только люди употребляют, - хмыкнул Вэр. - Ну ладно, хватит. Напотелись. Пошли обратно. - Странно... - задумчиво пробормотал Кэн. - Тут жара, там холод. Почему теплый воздух сквозь "щель" туда не просачивается? По логике вещей, вроде бы должен... Почему, Вэр, а? Последний вопрос парень, кажется, не расслышал. Он шагнул назад, в приполярный лес, на засыпанную серой прошлогодней листвой землю. Поднял глаза - и замер: впереди, в каких-нибудь десяти шагах, тревожно подергивала носом уродливая собака - тощая, на корявых жилистых лапах, с выпирающего хребта свисали растрепанные клочья грязно-бурой шерсти. "Щас ка-ак бросится..." - Вэр судорожно переглотнул и попятился было назад, к "щели". Вдруг откуда-то сбоку грохнул выстрел, и тварь, пронзительно визжа, покатилась по земле. Чуть в стороне шарахнулись из-за кустов и стремительно ломанулись вглубь леса еще несколько таких же зверюг. Кэн, держа наготове револьвер, осторожно приблизился к раненой твари. Но та уже при всем желании цапнуть не смогла - пару раз дернувшись и всхрипнув, она сдохла. Черныш с брезгливой гримасой перевернул ее носком сапога. Из пасти зверюги торчали желтые клыки размером с пол-пальца. - На гиену похожа... Собакой такое называть просто язык не поворачивается... Нетопырь четвероногий! Он обернулся к караванщику: - И много тут таких " милых зверушек"? - Навалом, - нахмурился тот. - Правда, это ночные твари. Днем они обычно не нападают, отсыпаются где-нибудь в логовах, почти ничего не видят при солнечном свете. Думаешь, почему она сразу не бросилась? Они по запаху ориентируются. А пока принюхалась - ты ее уже шлепнул. Но зато ночью... - караванщик только махнул рукой. - Спасайся, кто может. Мы как-то раз не успели до темноты проскочить, так еле ноги унесли. Последнюю в цепочке лошадь они просто на куски разорвали. Как набросилась целая стая, зимой-то они особенно голодные... В общем, берегитесь, парни. - Спасибо за совет, - дернул уголком рта Кэн. - Ну ладно, пошли обратно. Вэр, дорогу запоминаешь? - Эй, а как же обещание? - встрепенулся караванщик. - Зря я, что ли, с вами тут по болотам, ползал? А уж выложил-то столько всего, что теперь по гроб жизни не простят! Ишь ты, права качать начал! Понял, наглая рожа, что эти люди не утопят его труп в здешней трясине, не тот народ! - Ладно, не боись, - великодушно вздохнул Вэр. - Доставим, куда обещали. И мило улыбнулся до самых ушей: - А может, сначала в Каменный за вещичками занырнем? Заодно и с подельщиками попрощаешься! Ну так как?.. Черныш подкинул в гудящее нутро печки еще пару поленьев, закрыл заслонку. - Вэр?! Ты там еще не уснул?! - М-м... Н-не-е... Я просто лежу с закрытыми глазами... А чего? - Того! Жду ваших предложений, сэр - как будем "водопой" Джо прикрывать? - Да "щель" захлопнуть, чего же еще? - промямлил вялый, сонный и разомлевший от тепла Вэр. - А это возможно? Вэр с выражением глубокой задумчивости скривил физиономию: - Вообще - можно. А именно эту - не знаю. Надо, чтоб эксперт-"щелятник" ее посмотрел и оценил. - О-ё, нам еще только левого эксперта не хватало!.. Может, лучше уж сразу пойти к Ковбою и сказать - мол, дядя, мы тут собираемся тебе маленько нагадить... Ты думаешь, твой эксперт нас не заложит?! - Кэн, а ты чего хотел?! Я же никогда не разбирался в "щелях"! Или ты думаешь, что если я кругляш, но знаю и умею всё, что краем бока экстрасенсорики касается?! Во всем свои спецы есть! Сам вон... У самого когда зуб раскрошился, так ты ведь не стал его плоскогубцами дергать, а к зубному врачу пошел! - Ну ладно, ладно, не шуми! Ищи эксперта, раз сам не справишься. Только, когда найдешь, сразу все ему не выкладывай. Сначала мне его покажи, а потом вместе подумаем, подойдет ли он нам. И желательно такого, чтобы у него тоже были счеты с Джорданом. Или чтобы был, по крайней мере, не болтливый... Вэр?! - А? Чего? Да не сплю я! Кэн брякнул рядом с собой на пол опустевшую пивную бутылку. - Как ты думаешь, ваши кругляши могли бы нам помочь? Парень нехотя разлепил сонные глаза: - Кендзи... Ну ты задолбал... И вообще, я на тебя удивляюсь! Ну неужели ты думаешь, что они не знают про транзит наркоты?! - Думаю, что знают. И удивляюсь, почему они это разрешают?! Ну, про мораль я молчу. Ясен пень, на нее давно уже положили все части тела! Но ведь кругляши, мать их за ногу, рискуют выдать Каменный! А что если где-то ушлые полицейские крепко ухватятся за поставщиков, размотают всю цепочку и выйдут на наш город? Неужели ни до кого в Круге это не доходит? - До некоторых доходит, до некоторых - нет... Но эта проблема, по большому счету, нерешаемая, - Вэр зевнул во весь рот. - В Каменном дело обстоит точно так же, как и в любом другом мире, разве что с поправкой на местную специфику. Там поля жгут, лаборатории закрывают, у нас - надо было бы "щели" захлопывать... И никак все не пожгут, не закроют и не захлопнут. Почему - надеюсь, догадываешься? - Угу. Не первый год замужем... - А насчет ушлых полицейских... Мне кажется, что именно ради этого Матвей Ковбоя и пригрел. Чтобы он помог обнаружить незваных гостей в городе... Да может быть, дедуле даже и на город наплевать, а от чужаков он хочет оградить непосредственно Круг. Чтобы только туда не влезли! А то, сам знаешь, как бывает - полезли за одним, нашли другое. Пошли искать продавцов наркоты - нашли крутых экстрасенсов. Ну, и решили попользоваться, к сотрудничеству привлечь... Ты знаешь, сколько народу болтается в Каменном без жетонов?! Стражники каждый день вышвыривают их пачками! И некоторые попадаются уже не в первый раз! Значит, кто-то их сюда проводит?! У нас уже ходят разговоры, что пора традантскую и невилдскую линии полностью закрывать - в основном "гости" идут оттуда. А то, недалек день, просочатся с улиц в наши коридоры власти... - Как же раньше ваши кругляши без Джордана обходились-то? - Да как-то обходились... Раньше в верхушке другие люди были. - Раньше - это когда? - Да около десяти лет назад, когда ты меня в Каменный привел. Там еще главной была этакая старушенция, ведьма - ведьмой. И умная, зараза! Она сразу хотела меня на Вторую ступень провести, да остальные взбрыкнули - мол, пацан, малолетка... А сейчас все те сенсы уже перемерли. Жалко... Они бы сами любого Ковбоя за пояс заткнули... - Это как же? - встрепенулся Кэн. - Сами бывшие особисты, что ли? - Ну, я в их личные дела не заглядывал. Так, слухи ходили... Если интересуешься, подкати к тетушке Хэннен, она же как раз в архиве сидит... Только какой смысл? Все равно этих людей уже нет, - отмахнулся Вэр. - По здравому размышлению, Кругу стоило бы создать собственную службу безопасности. - Да, стоило бы! Но многие не согласны, скорее уж линии закроют... Ты же знаешь, как они особистов боятся! Вот Матвей и решил сделать это сам, не дожидаясь, пока у остальных просветление в мозгах наступит. Рискует, честно говоря. В верхушке Круга опять грызня за передел власти разгорелась. А Ковбой - сволочь хитрая, он может наплевать на деда Мотю... - И потому деда Мотя не станет злить Ковбоя и мешать его торговле глюкогоном, подвел итог Кэн. - И нам со своей проблемой в Круг лучше не соваться, а справляться самим... Как думаешь, справимся? Вэр не ответил. Наверно, уже успел заснуть. 8. Первое, что увидел следующим вечером вернувшийся с тренировки Кэн, были две пары ботинок под дверью его комнаты. "Так, одни - Вэра. Другие - не знаю, чьи. Может, обещанного эксперта?" - А-а, наконец-то! А мы давно уже тебя дожидаемся! - раздался из кухни знакомый голос. - Привет! - буркнул изрядно усталый Кэн. "Только гостей сейчас и не хватало!" Вэр, а чего вы в кухне третесь? Чего в комнату не зашли? - Здрасьте! Ты же всегда злишься, когда я вваливаюсь без спроса! - Ну ладно, идемте, - он отпер дверь (которая была для Вэра чисто формальной преградой), брякнул в угол сумку с тренировочной амуницией, зажег лампу. - Знакомьтесь! - парень приклеил беззаботно-лучезарную улыбку. - Это Патрик, мой приятель. А это - Кэн Черныш. Да ты, наверное, знаешь... - Очень приятно, - русоволосый парень с редкими крапинками веснушек на широкой физиономии, немного полноватый и на вид какой-то рыхлый, протянул Кэну ладонь. Крепкую и довольно жесткую, со слегка искривленными двумя пальцами - мизинцем и безымянным. "Неровно срослись", - машинально отметил про себя Кэн, пожимая руку Патрика. "Причем мизинцу явно досталось больше... Не иначе как парень неудачно шарахнул ей обо что-нибудь твердое. О доски, например, или о горку черепицы. Хотя... Мало ли где он мог пальцы поломать? Может, и об чью-то шею. Но не похож он на участника уличных кулачных сражений, не похож... Интеллигентность изо всех дырок прет. Наверняка доблестно сражался со стройматериалами в спортивной школе! Только, наверное, побеждали чаще всего стройматериалы." Вэр на правах старого знакомого сразу, не дожидаясь приглашения, развалился на крышке сундука, и с самым небрежным видом пристально уставился на приятеля из-под полуопущенных ресниц. Интересно, как отреагирует Черныш на незнакомого юнца? Интуиция-то у "собачника" потрясная... Недаром ему до сих пор так везло в торговых делах - нутром чует, к кому на какой козе подъехать, а кого лучше и вовсе стороной объехать. И мошенники его еще ни разу не накололи. Всех проходимцев без рентгена насквозь видит, хитрая азиатская морда... По лицу Черныша скользнула тень брезгливости. Вэр мысленно скривился: кажется, Патрик другу не по душе... А жаль. Такие были виды на новичка-сенсора... - Ну что ж, присядем и побеседуем, - Кэн жестом указал на стулья, хотя приглашение присесть имело смысл, пожалуй, только для Патрика. - Вэр сказал, что у вас ко мне есть какое-то дело... Но в подробности не вдавался, и я почти ничего не понял. - Мой друг несколько поторопился. Это "дело" пока что вилами на воде написано; но, возможно, вскоре мне понадобятся услуги проводника-"щелятника"... * * * Когда за Патриком закрылась дверь, Кэн первым делом полез за оконную створку, в "зимний холодильник" - небольшой фанерный ящик на полке с наружной стороны окна.